Tye Ruotolo tidak pernah membayangkan dia benar-benar akan mendapatkan penghidupan yang berkelanjutan dengan berkompetisi di Brazilian jiu-jitsu.
Tumbuh bersama saudaranya Kade Ruotolo, si kembar berusia 21 tahun ini selalu memahami bahwa bergulat adalah gairah, bukan karier. Para juara dunia yang sangat dipromosikan biasanya pulang tanpa membawa banyak uang setelah mengalahkan beberapa pegulat terbaik di dunia dalam turnamen bergengsi seperti ADCC, yang hadiah utamanya adalah $10.000 dan juara keempat hanya menghasilkan $1.000.
Namun, akhir-akhir ini, keadaan telah berubah, dengan adanya promosi seperti ONE Championship yang membuka divisi grappling khusus dan peraih dua medali perak ADCC Craig Jones meluncurkan turnamennya sendiri dengan hadiah utama sebesar $1 juta. Jones secara khusus mengabaikan turnamen ADCC yang sudah mapan dengan menjalankan turnamen undangannya yang akan datang pada hari yang sama di bulan Agustus dan di seberang kota di Las Vegas.
Kedua bersaudara Ruotolo menolak undangan untuk bertanding di ADCC dan malah bergabung dengan turnamen Jones yang akan datang. Tye, yang benar-benar bertanding dalam pertandingan grappling pada hari Jumat di ONE Fight Night 23 dari Bangkok, Thailand, mengakui bahwa uang berperan dalam keputusannya tersebut.
“Orang tua saya mengorbankan hidup mereka untuk kami, Kade dan saya tumbuh besar di jiu-jitsu, dan tidak ada uang sama sekali,” kata Ruotolo kepada MMA Fighting. “Kesempatan yang sangat sedikit. Agar Anda dapat mencari nafkah, Anda harus membuka sasana dan berkomitmen pada sasana itu, dan dari sanalah Anda akan mendapatkan uang sebagai petarung jiu-jitsu profesional. Anda tidak dapat memenangkan Kejuaraan Dunia dan kompetisi lainnya serta menghidupi diri sendiri. Itu tidak mungkin.
“Saat ini, saya sangat berterima kasih kepada orang tua saya karena telah menginvestasikan semua yang mereka miliki. Mereka memberikan segalanya kepada kami dan hasilnya tidak ada apa-apanya. Sekarang kami telah mencapai titik awal yang sempurna, syukurlah, karena kami memiliki kesempatan untuk memenangkan satu juta dolar bulan depan. ONE Championship membayar kami dengan gaji tertinggi yang pernah kami terima sepanjang hidup kami. ONE Championship membuat kontrak kejuaraan, yang merupakan sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya. Ada begitu banyak uang dan kesempatan dalam jiu-jitsu yang sebelumnya tidak ada. Waktunya sangat tepat.”
Ruotolo tidak dapat membayangkan waktu yang lebih baik bagi kariernya untuk benar-benar mulai berkembang daripada saat ini dengan investasi yang telah dilakukan oleh promosi seperti ONE Championship dalam grappling.
Dia berkompetisi bersama para petarung MMA, Muay Thai, dan kickboxing dengan atlet dari keempat cabang olahraga tersebut dan memperoleh uang yang cukup untuk memungkinkan mereka fokus pada satu seni bela diri tertentu saja.
“Sangat senang karena cukup sehat dan siap mendapatkan uang, kesempatan, dan gelar,” kata Ruotolo. “Itulah intinya. Anda mencintai apa yang Anda lakukan, Anda tidak pernah bekerja sehari pun dalam hidup Anda. Saya bersemangat untuk melakukan apa yang saya cintai.
“Perkembangannya sangat pesat. Segala yang dilakukan ONE, platform yang kami gunakan untuk berkompetisi, jiu-jitsu belum pernah ada sebelumnya. Ini terobosan baru. Ini saat yang tepat untuk menjadi petarung jiu-jitsu.”
Meski ia akan bertanding grappling pada hari Jumat dan Craig Jones Invitational yang dijadwalkan pada bulan Agustus, Ruotolo masih memiliki rencana untuk akhirnya beralih ke MMA.
Karena belum ada cara untuk mencari nafkah di Brazilian jiu-jitsu seperti beberapa tahun lalu, sebagian besar pegulat merasa bahwa MMA adalah satu-satunya jalan yang tersedia bagi mereka untuk menghasilkan uang. Itu tidak lagi terjadi, tetapi Ruotolo selalu berencana untuk bertarung, tetapi sekarang waktunya tepat untuk melakukannya.
“Kade dan saya, kami memiliki gaya yang lebih agresif untuk jiu-jitsu,” jelas Ruotolo. “Jadi, sering kali kami berada di atas dan lawan kami hanya mengulur waktu dan Kade selalu mengatakannya — 'Andai saja saya bisa memukulnya sekarang, itu akan jauh lebih mudah!.' Saya katakan kepadanya, Anda akan segera melakukannya!”
Kade menjalani debut MMA yang sukses pada bulan Juni, meskipun ia juga kembali bergulat untuk Craig Jones Invitational yang sama serta pertandingan super yang dijadwalkan melawan Mikey Musumeci pada bulan September ketika ONE Championship kembali ke Amerika Serikat.
Tye memiliki niatan untuk melakukan hal yang sama seperti saudaranya dan menyelesaikan pertarungan pertamanya sebelum tahun 2024 berakhir.
“Saya belum punya rencana pasti, tetapi yang pasti akhir tahun ini, saya ingin memulai debut saya, apa pun yang terjadi,” kata Ruotolo tentang pertarungan. “Menyaksikan saudara saya bertarung membuat saya sangat bersemangat. Saya memberi tahu teman-teman saya bahwa saya ingin bertarung Muay Thai setelah ini! Saya siap untuk bertanding! Saya tidak akan memulai dengan Muay Thai, saya akan memulai dengan MMA terlebih dahulu dan itu akan terjadi pada akhir tahun.”
