Artem Vakhitov tidak yakin petarung kelas berat ringan UFC akan cukup percaya diri saat memasuki oktagon untuk menantang juara kelas 205 pon Alex Pereira, tetapi yakin dialah yang dapat mengalahkan rival lamanya itu di kemudian hari.
Vakhitov dan Pereira bertarung dua kali dalam kickboxing, dengan “Poatan” menang dengan keputusan terpisah untuk menjadi juara dua divisi tak terbantahkan dalam GLORY pada tahun 2021, dan Vakhitov kemudian membalas kekalahan tersebut dengan keputusan mayoritas delapan bulan kemudian. Pereira meninggalkan olahraga tersebut setelah itu, bergabung dengan UFC, mengklaim sabuk di dua kelas berat, dan menjadi bintang global.
Vakhitov resmi bertransisi ke MMA pada tahun 2023. Ia kalah dalam debut profesionalnya setelah sikunya terkilir hanya dalam waktu 55 detik, namun petarung Rusia itu bangkit kembali dan mencetak KO ronde pertama berturut-turut pada awal tahun 2024. Vakhitov bermimpi bertarung di UFC dan mendapatkan kesempatan lain melawan Pereira, yang baru-baru ini mempertahankan gelar kelas berat ringan UFC-nya dengan KO tendangan kepala ronde kedua atas Jiri Prochazka di UFC 303.
“MMA selalu menarik bagi saya, tetapi jelas saya sangat termotivasi oleh prospek mendapatkan pertandingan trilogi dengan Pereira,” kata Vakhitov kepada MMA Fighting. “Dia sekarang menjadi bintang dan saya senang untuknya, tetapi ketika saya mendengar orang mengatakan dia adalah striker terbaik di dunia … yah, saya pikir sudah waktunya bagi penggemar MMA untuk belajar tentang saya dan tim saya, begitulah adanya.”
Pereira hanya kalah satu kali sejak bergabung dengan UFC, yakni menjadi korban KO di tangan jagoan kickboxing lainnya, Israel Adesanya.
Vakhitov yakin serangan Pereira tidak sempurna.
“Kelemahan terbesarnya adalah ia hanya menyerang, ia tidak punya pertahanan,” kata Vakhitov. “Karena kurangnya pertahanan, ia rentan menerima banyak pukulan di kepala jika berhadapan dengan penyerang yang terampil. Anda melihatnya dalam pertarungan keduanya dengan Adesanya. Ia tertangkap karena ia memberi banyak celah bagi orang-orang yang tahu apa yang mereka lakukan.
“Pejuang lainnya tidak tampil baik melawan Alex karena serangan mereka tidak berada pada level yang cukup tinggi. Mereka tidak percaya diri melawannya dan mereka pikir dia tidak terkalahkan, jadi dalam hati mereka sudah kalah sebelum pertarungan dimulai. Namun, saya pernah mengalahkannya sebelumnya dalam kompetisi serangan murni, dan saya yakin saya akan melakukannya lagi jika kami bisa mendapatkan pertandingan trilogi kami di UFC.”
Vakhitov baru-baru ini pindah ke Florida untuk berlatih di Kill Cliff FC dan berkembang sebagai seniman bela diri campuran. Ia terus mengasah keterampilan MMA-nya setiap hari dan berharap dapat segera mendapatkan kontrak dengan UFC.
“Dibutuhkan seorang penyerang yang sehebat saya, tetapi juga tim yang sehebat tim saya, orang-orang yang benar-benar dapat menganalisis penyerang papan atas dan menemukan titik lemah mereka serta cara mengalahkan mereka,” kata Vakhitov. “Tetapi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya punya rahasia untuk mengalahkan Alex. Jika saya punya rahasia, itu adalah tim di Kuzbass Muay Thai di bawah pelatih kepala kami Vitaly Miller. Dia sejauh ini adalah salah satu pelatih penyerang terbaik di dunia. Dia menganalisis semua lawan hingga detail terkecil, jadi saya sangat siap menghadapi mereka saat saya masuk ke sana.
“Kami memiliki skor 1-1, jadi pertarungan berikutnya akan menjadi pertarungan trilogi dan saya pikir itu akan menjadi pertarungan besar bagi para penggemar di seluruh dunia. Kami berdua adalah petarung tingkat atas, kami terus-menerus melancarkan pukulan, lutut, dan tendangan. Saksikan dua pertarungan kami di GLORY Kickboxing dan bayangkan kami berada di oktagon UFC dengan sarung tinju kecil. Dan saya akan sangat percaya diri untuk pertarungan itu. Alex akan dianalisis sepenuhnya oleh Vitaly Miller dan tim Kuzbass, kami akan mengidentifikasi semua kesalahannya, dan saya akan sepenuhnya siap untuk memanfaatkannya saat saya melangkah ke sana.
“Alex dan saya saling kenal dengan baik,” Vakhitov menambahkan. “Timnya dan tim saya memiliki hubungan yang baik dan kami terkadang saling berkirim pesan, jadi saya selalu mendoakan kemenangan untuknya saat ia bertarung. Namun, saat giliran saya untuk berbagi oktagon dengannya, inilah saatnya untuk akhirnya menunjukkan siapa penyerang terbaik. Semua pertanyaan akan terjawab pada hari itu.”
