Steve Erceg nyaris menjadi juara kelas terbang hanya dalam pertarungan UFC keempatnya, namun dia malah harus memikirkan beberapa keputusan yang disesalkan yang mungkin membuatnya kehilangan gelar tersebut.
Petenis Australia itu mengalahkan Alexandre Pantoja hingga batasnya di acara utama UFC 301, tetapi beberapa takedown di akhir ronde kelima yang segera dibalik memainkan peran besar dalam hasilnya. Sementara juri Dave Tirelli secara misterius mencetak skor 49-46 untuk Pantoja, dua ofisial lainnya — Fabio Alves dan Sal D'Amato — menyamakan kedudukan untuk memasuki babak final.
Kemampuan Pantoja untuk melawan takedown Erceg, terutama setelah ia mendarat di posisi teratas dan menghabiskan hampir dua menit di sana untuk menutup pertarungan, kemungkinan besar membuat perbedaan di kartu skor. Setelah itu, Erceg berkubang dalam kesengsaraan saat dia merenungkan apa yang sebenarnya merugikannya dalam pertarungan tersebut.
“Saya pikir jika saya bisa memenangkan setidaknya ronde terakhir, saya akan memberi diri saya kesempatan,” kata Erceg dalam wawancara pasca-pertarungan. “Aku baru saja gagal.”
Erceg juga menyelesaikan ronde ketiga yang sangat ketat namun tidak berakhir seperti itu di kartu skor, dengan ketiga juri memberikan anggukan kepada Pantoja.
Demikian pula, kemampuan Pantoja untuk melakukan takedown dan meniadakan kesuksesan Erceg tampaknya menjadi beban berat bagi para juri. Erceg yakin dia masih memberikan damage yang cukup untuk memenangkan ronde itu, tapi pertarungannya tidak berjalan seperti itu.
“Saya pikir (ronde) ketiga, saya pikir itu adalah ronde ketiga yang cukup dekat, seperti dia menjatuhkan saya beberapa kali tetapi tidak ada kendali nyata, dan saya bangkit dan memukul kakinya,” kata Erceg.
Pencopotan dan pembalikan berikutnya mungkin menghantui Erceg, meskipun ia masih berhasil tampil mengesankan dalam perebutan gelar pertamanya setelah melakukan debut UFC kurang dari setahun yang lalu. Bahkan ia tampak terkejut karena Pantoja terus-menerus membalasnya di tanah, tempat ia biasanya mampu menimbulkan sejumlah kerusakan.
“Saya terkejut betapa baiknya dia bisa melakukan scramble,” kata Erceg. “Saya biasanya mengalahkan pemain di sana. Itu sangat mengejutkan.”
Pada akhirnya, Erceg terbang pulang ke Australia dengan kekalahan pertamanya di UFC dan mengakhiri 11 kemenangan beruntunnya secara keseluruhan, namun ia tetap mendapatkan banyak rasa hormat atas usahanya yang gagah berani dalam kekalahan. Mengingat performa seperti itu, Erceg tidak akan terjatuh terlalu jauh, dan peluang emas lainnya kemungkinan menantinya dengan beberapa kemenangan yang lebih mengesankan.
