Alexandre Pantoja harus berjuang hingga detik terakhir untuk memastikan ia menggagalkan tantangan gagah berani dari Steve Erceg di laga utama UFC 301.
Itu adalah pertarungan sengit selama lima ronde, dengan masing-masing pesaing memenangkan momen yang cukup untuk merasa bahwa pertarungan akan diputuskan dalam lima menit terakhir. Pada akhirnya, kemampuan Pantoja untuk mengendalikan Erceg di lapangan membantunya mengamankan kemenangan, dan ia mempertahankan gelarnya di depan penonton yang riuh di Rio de Janeiro.
Kartu skor akhir terbaca 48-47, 48-47, dan 49-46, dengan Pantoja mendapat persetujuan melalui keputusan bulat.
“Saya di sini untuk melawan yang terbaik di dunia dan orang ini adalah salah satunya,” kata Pantoja. “Lawan yang tangguh di sini. Saya pikir saya perlu menggerakkan kepala saya, orang-orang ini terlalu sering memukul saya. Sungguh pria yang luar biasa, lawan yang luar biasa.”
Agresif seperti biasanya, Pantoja tampak mengalahkan Erceg di awal pertarungan, namun petenis Australia itu menunjukkan kesabaran dan serangan balik yang baik untuk membuatnya tetap jujur. Setelah beberapa pertukaran serangan dengan menggunakan kaki, Pantoja mencetak takedown pertamanya saat waktu tersisa dua menit pada ronde pembuka saat ia ingin menunjukkan dominasi grapplingnya.
Pantoja tetap metodis, berusaha mengambil posisi lebih dominan, namun Erceg bertahan dengan baik hingga akhirnya ia bangkit kembali.
Ketika penantangnya mampu memimpin dengan jabnya, Erceg memundurkan Pantoja, namun ia masih harus menemukan cara untuk melepaskan diri dari upaya takedown yang terus-menerus. Erceg berhasil memotong Pantoja dengan beberapa pukulan kaku dan siku bagian dalam yang licin yang memungkinkannya untuk mulai melakukan serangan yang lebih baik.
Erceg melakukan pekerjaan terbaiknya pada jarak jauh, namun ia juga berhati-hati untuk tidak memaksakan diri saat Pantoja membalas dengan pukulan-pukulan besar dan berulang-ulang serta kombinasi tangan yang berat. Saat Pantoja melaju ke depan dengan serangkaian pukulan, Erceg membalas dengan sikutan tepat yang memotong tepat di kepala sang juara.
Darah segera mulai mengucur di wajah Pantoja, jadi dia berjuang menyeret Erceg ke kanvas dan bekerja dari sana.
Saat pertarungan memasuki babak kejuaraan, Erceg terus berlatih dengan pukulan lurus dan jabnya, dengan Pantoja membalas serangan dari atas untuk menghadapi petarung yang lebih tinggi dan lebih panjang. Erceg mendarat dengan lebih teratur, namun juga tetap bersabar untuk memastikan dia tetap menjaga Pantoja di depan pukulannya.
Sepertinya Pantoja juga sedikit melambat, tapi itu tidak menghentikannya untuk membalikkan takedown dan malah menempatkan Erceg dalam posisi bertahan. Sial bagi Pantoja, usahanya untuk menyeret Erceg kembali ke kanvas diblok oleh perebutan pagar yang tidak diputuskan oleh wasit sebelum para petarung berpisah kembali ke kaki.
Dengan waktu tersisa kurang dari dua menit, Erceg kembali melakukan takedown, namun Pantoja dengan cepat berbalik untuk mendarat di atas untuk mempertahankan kendali. Pantoja menutup pertarungan dengan beberapa ground-and-pound untuk memperkuat kemenangannya dan menggagalkan potensi kekecewaan dari penantang yang tidak terduga itu.
Maklum saja kecewa dengan hasilnya, Erceg mengambil tanggung jawab penuh atas kesalahan yang dia buat di ronde terakhir yang mungkin membuatnya kehilangan pertarungan.
“Saya pikir jika saya bisa memenangkan setidaknya putaran terakhir, saya akan memberi diri saya kesempatan,” kata Erceg. “Aku baru saja gagal.”
Terlepas dari hasilnya, Erceg membuktikan hanya dalam pertarungan UFC keempatnya bahwa ia benar-benar pantas berada di puncak divisi kelas terbang. Mengingat penampilannya, mungkin tidak akan butuh waktu lama baginya untuk kembali meraih kesempatan merebut sabuk juara lainnya.
Adapun Pantoja, itu adalah malam yang sangat melelahkan di kantor, tapi itu menjadi andalan dan perdagangannya saat ia mempertahankan posisinya sebagai petinju berbobot 125 pon teratas di UFC.
