Alexandre Pantoja menjadi juara kelas terbang UFC pertama sejak Demetrious Johnson yang berhasil mempertahankan sabuknya dua kali saat ia mengalahkan Steve Erceg di UFC 301, sebuah prestasi yang ia capai hanya dalam 10 bulan setelah masa kekuasaannya.
Kini Pantoja bermimpi menjadi orang yang akhirnya menyambut Johnson kembali ke UFC.
“Dia KAMBING. Bagaimana mungkin aku tidak mengatakan itu?” kata Pantoja, Senin, Jam MMA. “Saya pikir saat ini, saya pikir (dengan) dua kali mempertahankan gelar, saya dapat berbicara sedikit tentang (pertarungan) itu, karena saya sangat menghormati Demetrious Johnson. Saya tidak bisa mencoba membandingkan diri saya dengan dia. Dan saya pikir saat ini saya bisa mengatakan sesuatu, saya memiliki lebih banyak (kredensial) untuk diberikan (dibandingkan sebelumnya), dan saya pikir itu adalah mimpi bagi saya. Aku tidak suka bilang aku punya mimpi, karena aku ingin menjalani semua yang kumiliki dalam hidupku. Menurutku hidup lebih baik (daripada) bermimpi, tahu? Namun jika saya memimpikan sesuatu, itu adalah pertarungan dengan Demetrious Johnson.
“Jika dia tidak (menginginkan) pertarungan, mungkin saya pergi ke gym dan berlatih bersamanya atau (melakukan) sparring (sesi dengannya) yang sulit? Aku tidak tahu. Tapi saya sangat menghormatinya.”
Pantoja, 34, telah memenangkan enam pertarungan UFC berturut-turut, termasuk tiga kemenangan kejuaraan untuk mendorong dirinya menjadi kelompok elit dalam sejarah divisi tersebut. Pantoja merebut sabuk tersebut dengan mengungguli Brandon Moreno, lalu mempertahankannya melawan Brandon Royval dan Erceg. Resumenya juga mencakup kemenangan atas musuh peringkatnya Manel Kape, Alex Perez, dan Matt Schnell.
Johnson, 37, adalah pemegang gelar kelas terbang ONE Championship saat ini dan secara luas dianggap sebagai petarung berbobot 125 pon terhebat yang pernah berkompetisi. Dari tahun 2012-17, “Mighty Mouse” mempertahankan gelar UFC-nya 11 kali berturut-turut, memecahkan rekor yang sebelumnya dipegang oleh UFC Hall of Famer Anderson Silva. Johnson keluar dari UFC pada tahun 2018 menyusul kekalahan kontroversial dari Henry Cejudo, namun masih bersaing untuk ONE Championship. Dia mencetak kemenangan berturut-turut atas rekan setim Pantoja di American Top Team, Adriano Moraes, pada tahun 2022 dan 2023.
Dengan Johnson yang hampir pensiun dan masih terikat kontrak dengan ONE Championship, pertarungan melawan Pantoja sepertinya tidak akan pernah terjadi. Namun pemain Brasil itu yakin dengan peluangnya.
“Demetrious Johnson, menurutku dia tidak bisa melakukannya, apa yang dia lakukan sebelumnya, kamu tahu?” kata Pantoja. “Karena nama-nama baru di divisi ini, dan MMA sangat berbeda dari tahun ke tahun, sangat berbeda, permainannya telah berubah, semuanya — saya tidak tahu apakah dia bisa melakukan hal yang sama.
“Ini seperti jika Anda mempertanyakan apakah Anderson Silva ingin melawan Vitor Belfort lagi – dia tidak ingin bertarung karena dia tidak bisa mendapatkan tendangan itu lagi. Atau Conor McGregor dengan Jose Aldo, dia tidak bisa mengulanginya (hasil). Saya pikir Demetrious Johnson tidak bisa melakukannya lagi, dan itulah mengapa saya pikir dia (tidak akan) kembali. Tapi itu (akan menjadi) kesenangan, mimpi bagi saya, pertarungan dengannya. Saya tidak tahu tentang kontrak, itu bukan (untuk) saya (untuk mengatakannya). Tapi tentu saja (saya menginginkannya).”
Johnson sebenarnya agak kritis terhadap Pantoja setelah UFC 301. Dia mengatakan dia tidak meninggalkan pertarungan dengan berpikir Pantoja adalah “petarung yang lebih baik” daripada Erceg, dan berkata tentang juara UFC, “jika Anda menjauhkannya dari grapplingnya , kamu bisa memanfaatkannya.”
Keduanya berbagi sedikit sejarah juga, saat Pantoja memasuki UFC Petarung Terhebat 24musim yang dirancang untuk menemukan penantang gelar Johnson. Pantoja adalah unggulan No. 1 musim ini tetapi akhirnya dikalahkan di semifinal oleh Hiromasa Ogikubo.
Terlepas dari apakah pertarungan impian Pantoja menjadi kenyataan, hidup baik-baik saja bagi juara kelas terbang UFC saat ini. Dengan pertarungan ketiganya dalam 10 bulan terakhir, Pantoja berharap untuk mengambil istirahat yang layak sementara divisi lainnya mengatur dirinya sendiri.
“Saya mempunyai divisi yang sangat menarik saat ini,” kata Pantoja. “Saya pikir Erceg adalah nama besar saat ini, semua orang menghormatinya sekarang. Dan Anda punya (Muhammad) Mokaev, Anda punya Amir Albazi, Moreno, Royval, Manel Kape. Alex Perez baru saja mengalahkan Matheus Nicolau. Itu sangat bagus. Saya merasa sepertinya para petinju kelas terbang (sedang) berada dalam momen yang lebih baik saat ini.
“Ini waktunya (bagi saya) untuk memperhatikan semua orang di divisi ini. Semua orang (telah) menyaksikan sang juara mempertahankan sabuknya dua kali dalam waktu kurang dari setahun. Sekarang saatnya aku menyaksikan semua orang bertarung. Misalnya saja, saya tidak tahu, Royval dan Erceg (bersama), Amir Albazi hingga Mokaev. Anda memiliki pertarungan yang sangat bagus untuk ditonton. Dan saya pantas mendapatkan waktu itu.”
