Bo Nickal tidak sempat menyelamatkan hari ketika UFC menghubunginya untuk menggantikan Khamzat Chimaev untuk pertarungan mendatang melawan mantan juara kelas menengah Robert Whittaker.
Proposal pada menit-menit terakhir datang setelah Chimaev membatalkan kartu UFC Arab Saudi pada hari Sabtu karena penyakit yang menghalanginya untuk berkompetisi. Di tempat Chimaev, UFC akhirnya mendapatkan pesaing yang sangat dipuji, Ikram Aliskerov, untuk menerima pertarungan tersebut, dan dia sekarang menghadapi Whittaker di acara utama saat UFC melakukan perjalanan ke Arab Saudi untuk pertama kalinya.
Ketika UFC berusaha keras untuk menemukan opsi terbaik untuk menjadi judul utama kartu tersebut, Nickal mengklaim dia mendapat telepon, tetapi dia tidak mengetahuinya sampai semuanya terlambat.
“Saya memang mendapat telepon, ya,” ungkap Nickal di saluran YouTube-nya. “Sayangnya, saya mendapat telepon saat berada di pegunungan Montana dan saya tidak kembali ke layanan seluler selama tiga hari. Saya kembali ke layanan seluler dan menerima beberapa pesan teks yang mengatakan, 'Telepon saya kembali, telepon saya kembali, telepon saya kembali!' Dan itu sudah terlambat.”
Nickal mengatakan tawaran untuk melawan Whittaker begitu nyata sehingga UFC mulai mendiskusikan kenaikan gajinya untuk menerima pertarungan tersebut dalam waktu singkat. Sayangnya, juara gulat NCAA berkali-kali itu tidak bisa menegosiasikan dompetnya karena dia tidak bisa merespons sebelum UFC menemukan solusi di Aliskerov.
“Saya tidak akan mengungkapkan jumlahnya, tapi jumlahnya ada di sana,” kata Nickal. “Tapi, itu sudah terlambat. Saya bahkan tidak bisa mempertimbangkannya karena mereka sudah memikirkan segalanya, cara mereka akan melakukannya, karena saya sudah tiada.
“Sejujurnya, saya tidak ingin pergi ke Arab Saudi dan berperang. Itu benar-benar omong kosong.”
Mengenai pertarungan baru ini, Nickal benar-benar yakin Aliskerov memiliki apa yang diperlukan untuk mengatasi kekalahan dan mengalahkan veteran kelas menengah seperti Whittaker hanya dalam pertarungan UFC ketiganya.
Dalam dua penampilan pertamanya di oktagon, Aliskerov mengalahkan Phil Hawes dan Warlley Alves, mencetak KO di kedua pertarungan tersebut. Menghadapi seseorang seperti Whittaker adalah sebuah kemajuan besar dalam kompetisi, namun Nickal berpikir Aliskerov mampu menghadapi tantangan tersebut.
“Saya kira Ikram mungkin yang menang,” kata Nickal. “Itu tergantung pada seberapa siap dia dan sebagainya. Saya hanya berpikir dari segi gaya, Ikram mungkin akan menang.”
Soal masa depan Chimaev, Nickal mengakui ketertarikan terhadap petenis Chechnya yang tak terkalahkan itu mulai memudar karena tidak aktifnya Chimaev. Sejak awal tahun 2021, Chimaev hanya mencatat empat pertarungan. Chimaev pernah digembar-gemborkan sebagai calon boogeyman di dua divisi berbeda, namun Nickal merasa banyak dari kehebatan itu telah hilang dan keluar dari pertarungan lain tidak banyak membantu perjuangan Chimaev.
“Pria itu sedikit kehilangan auranya,” kata Nickal tentang Chimaev. “Dia hanya perlu terus menang dan tidak melakukan omong kosong ini. Saya tidak berpikir dia berlatih berlebihan, saya pikir dia terlalu berpesta. Saya tidak tahu apa lagi yang akan terjadi?”
