Alexandre Pantoja senang tidak hanya dengan kemenangannya, tetapi juga dengan kondisi divisi kelas terbang UFC.
Sabtu malam di Farmasi Arena di Rio de Janeiro, Pantoja mempertahankan gelar kelas terbang UFC untuk kedua kalinya, memenangkan keputusan dengan suara bulat atas Steve Erceg di acara utama UFC 301. Meskipun Erceg agak tidak diketahui karena hanya berada di peringkat kelas terbang No. di UFC, “Astroboy” memberikan penilaian yang baik tentang dirinya sendiri, memenangkan dua ronde berdasarkan dua kartu skor juri dan memberikan Pantoja salah satu pertarungan tersulitnya dalam beberapa tahun terakhir. Dan itu adalah sesuatu yang diharapkan oleh sang juara kelas terbang.
“Saya pikir saya jelas memenangkan tiga ronde pertama pertarungan,” kata Pantoja melalui penerjemah di media scrum pasca pertarungan UFC 301. “Putaran keempat bisa saja menjadi miliknya. Ronde kelima adalah milikku, jadi menurutku skornya 4-1. Pria itu sangat tangguh. Itu yang kami katakan. Ini adalah pria dari Australia, sangat tangguh, yang orang-orang tidak terlalu mengetahuinya, dan dia datang ke sana untuk mati. Dia bersiap untuk mati dan saya pikir itulah yang terpenting ketika Anda bertarung demi kejuaraan.”
Dengan kemenangan tersebut, Pantoja menjadi petarung kedua dalam sejarah UFC yang memenangkan beberapa kali mempertahankan gelar kelas terbang, hanya di belakang Demetrious Johnson. Pantoja juga menjadi petarung kelas terbang pertama yang menjadi headline acara bayar-per-tayang UFC sejak Deiveson Figueiredo di UFC 256. Itu lumayan untuk divisi yang belum lama ini secara aktif direncanakan untuk disingkirkan oleh UFC. Selain itu, jika Anda memadukannya dengan pertarungan kelas terbang utama lainnya baru-baru ini seperti UFC Vegas 91 dan UFC Mexico City, Pantoja yakin bahwa kelas berat 125 pon sedang mengalami momen saat ini.
“Saya selalu mengatakan divisi ini sangat sulit,” kata Pantoja. “Anda dapat mengalahkan pemain peringkat 10 dan bertarung melawan sang juara, dan kalian melihatnya dengan tepat malam ini. Divisi ini adalah tentang pekerjaan. Anda tidak dapat naik peringkat hanya dengan berbicara, dan saya sangat senang melihatnya. Saya pikir ini adalah momen penting bagi perpecahan ini. Kami telah mengadakan acara utama di Meksiko, ada acara utama minggu lalu antara kelas terbang, maka saya sangat senang melihat momen ini.”
Di tengah semuanya adalah Pantoja.
Meskipun butuh beberapa saat untuk mencapainya, petarung lama UFC ini akhirnya merebut gelar kelas terbang pada tahun 2023 dan sekarang berupaya mengukuhkan dirinya sebagai salah satu petarung pound-for-pound terbaik dalam olahraga tersebut. Namun dengan tiga pertarungan dalam waktu kurang dari setahun, Pantoja ingin beristirahat sejenak sebelum mencoba menambahkan rubi ketiga ke sabuk UFC-nya.
“Saya benar-benar ingin melihatnya melawan petenis lima besar di divisi ini,” kata Pantoja tentang Erceg. “Saya ingin melihat bagaimana dia bekerja. Saya pikir dia akan mendapatkan banyak ruang di divisi ini, tapi saat ini saya tidak memikirkan hal itu. Saya tidak ingin memikirkan tentang sasana atau pertarungan, saya ingin memikirkan tentang pantai. … Mungkin besok hal itu akan berubah, tapi untuk saat ini, itu saja.”
