Apakah Alex Pereira benar-benar pindah ke kelas berat?
Itulah pertanyaan yang ada di benak setiap orang sejak Pereira mempertahankan gelar kelas berat ringan UFC-nya dengan KO brutal di ronde kedua atas Jiri Prochazka dalam acara utama UFC 303 yang berlangsung singkat. Pereira sudah menjadi salah satu dari sembilan petarung dalam sejarah yang memenangkan sabuk di dua divisi UFC yang berbeda, setelah juga merebut gelar kelas menengah pada tahun 2022, dan komentator UFC Joe Rogan menjadikan kelas berat sebagai fokus utama pembicaraan pascapertarungannya dengan Pereira.
Tidak ada petarung yang pernah meraih gelar di tiga divisi UFC. Namun jika ada yang bisa melakukannya, pelatih lama Pereira, Plinio Cruz, yakin “Poatan” adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.
“Saya suka idenya. Saya pikir itu adalah (langkah) yang akan terjadi pada akhirnya,” kata Cruz Jam MMA“Saya tidak berpikir sekarang ini adalah saatnya untuk bergerak, karena jujur saja, divisi kelas berat sudah penuh, sudah berhenti sekarang. Pertama (Jon) Jones harus bertarung, pertama (Tom) Aspinall harus bertarung, jadi bagi kami untuk mengejar sesuatu yang bahkan belum bergerak, saya rasa itu bukan intinya.
“(Pereira) memang menunjukkan ketertarikannya untuk bertarung di kelas berat sebelumnya. Kami tidak mendapat tanggapan dari UFC tentang hal itu. Jadi saat ini, kami hanya akan fokus untuk terus mempertahankan sabuk itu berulang kali hingga divisi (kelas berat) bergerak dan kami memiliki sesuatu untuk kami.”
“Orang-orang membicarakan pertarungan pemanasan — saya tidak ingin dia melakukan pertarungan pemanasan,” Cruz menambahkan. “Jika kami akan menang, kami akan menjadi juara. Saya pikir itu akan menjadi jalannya. Namun, itu keputusannya di akhir pertandingan. Namun menurut saya, sebagai pelatih, saya pikir kita harus mempertahankan sabuk ini beberapa kali lagi — dan kapan pun itu siap, tubuhnya siap untuk menang, kita akan lihat apa yang bisa kita dapatkan.”
Pereira, 36, telah berulang kali menyatakan keinginannya untuk menguji dirinya di kelas berat sejak merebut sabuk kelas berat ringan dengan kemenangan atas Prochazka pada bulan November.
CEO UFC Dana White sejauh ini menolak gagasan tersebut dan melakukannya lagi pada konferensi pers pascapertarungan hari Sabtu, dengan menunjukkan fakta bahwa Pereira hanya berhasil mempertahankan gelar sebanyak dua kali di kelas 205 pound. Pernyataan Cruz tentang divisi kelas berat UFC saat ini juga valid — juara Jon Jones terikat dengan pertarungan bersejarah melawan Stipe Miocic yang kemungkinan akan berlangsung pada bulan November, sementara juara sementara Tom Aspinall akan menghadapi Curtis Blaydes di UFC 304 pada bulan Juli.
Meski begitu, Jones dan Pereira pernah saling menggoda di media mengenai pertarungan besar di masa lalu, dan Cruz yakin pertarungan kekuatan bintang mereka bisa menjadi bersejarah.
“Saya pikir ini akan menjadi pertarungan besar. Saya pikir (ini akan menjadi) pertarungan terbesar yang pernah ada dalam olahraga ini,” kata Cruz. “Kami semua sangat menghormati Jon Jones. Dan saya pikir ini akan menjadi pertarungan yang hebat. Saya tidak akan mengatakan (siapa) yang menang, mereka kalah, (siapa) yang menang, mereka kalah. Pertarungan adalah pertarungan, tetapi saya pikir ini akan menjadi pertarungan terbaik antara dua juara hebat.”
Selain menjadi juara dua divisi UFC, Pereira juga merupakan mantan juara dua divisi di GLORY Kickboxing. Dalam tiga bulan terakhir saja, ia menjadi bintang UFC 300 dan UFC 303 dalam waktu singkat, menambahkan KO atas Jamahal Hill dan Prochazka ke dalam daftar target yang sudah mencakup Jan Blachowicz, Israel Adesanya, dan Sean Strickland.
Jones, 36, juga merupakan juara UFC dua divisi, setelah memegang sabuk kelas berat ringan dari tahun 2011-15 dan lagi dari tahun 2018-20, sebelum merebut gelar kelas berat dengan kemenangan atas Ciryl Gane di ronde pertama pada bulan Maret 2023. Pada bulan Mei, ia meramalkan pertarungan juara vs. juara melawan Pereira akan menjadi “sangat besar” dan meremehkan kemampuan Aspinall untuk melakukan unifikasi. Ia juga menyebut pertarungan Pereira sebagai “pertarungan terbesar dalam sejarah MMA.”
Cruz mengatakan Pereira muncul pada malam pertarungan UFC 303 dengan berat sekitar 234 pon. Jika perpindahan kelas berat itu benar-benar terjadi, ia akan memperingatkan Pereira agar tidak menambah berat badan terlalu banyak.
“Saya ingin dia memiliki berat badan semaksimal mungkin tanpa kehilangan kemampuan kelincahan dan kecepatannya,” kata Cruz. “Karena terkadang (petarung) naik ke kelas berat tetapi mereka menjadi terlalu gemuk dan kehilangan karakteristik utamanya. Saya ingin dia lincah, saya ingin dia menjadi harimau. Anda tahu maksud saya? Saya ingin dia tajam. Jadi saya pikir dia mungkin bisa naik sekitar 10, 20 pon, sekitar 240 pon.”
Namun, untuk saat ini, kelas berat kemungkinan harus menunggu.
Cruz mengatakan ia mengharapkan Pereira bertarung sekali lagi pada tahun 2024, kemungkinan pada kuartal keempat tahun 2024, dan kemungkinan besar pada usaha sang juara mempertahankan gelar kelas berat ringannya yang ketiga.
“Sejak November, dia sudah bertarung tiga kali, jadi itu (sulit) bagi tubuhnya,” kata Cruz. “Saya berkata, 'Bro, nikmati saja menjadi juara dunia untuk sementara waktu. Jangan terburu-buru. Ayo berlatih, ayo terus berlatih, dan kapan pun UFC memutuskan, kita lihat saja apa yang mereka inginkan dari kita.'”
“Beberapa bulan ke depan, mereka akan mengeluarkan sesuatu. Kami yakin bahwa mereka akan membuat pilihan terbaik dan mengajukan semua (opsi) yang kami miliki. Namun, sejujurnya, orang ini gila. Saya pikir mungkin itulah sebabnya dia berlatih (Senin) pagi. Dia keluar dari pertarungan, dia menatap saya dan orang-orang dan berkata, 'Dengar, ini adalah pertarungan kedua saya di kamp untuk Perth (di UFC 305). Saya ingin bertarung di kartu itu.' Demi Tuhan. Saya berkata, 'Tidak, tidak, tidak. Mari kita kurangi sedikit.'”
