Paul Hughes hampir tidak punya waktu untuk menikmati menjadi salah satu pemain bebas agen yang paling dicari di MMA sebelum ia memiliki rumah pertarungan baru.
Mantan juara Cage Warriors memenangkan pertarungan terakhirnya pada tanggal 6 April, memasuki agen bebas, dan dalam beberapa hari menandatangani kontrak untuk menjadi tambahan terbaru dalam daftar PFL. Keseluruhan proses berjalan dengan cepat, namun Hughes mengapresiasi begitu banyak promosi yang menunjukkan minat dan manajer barunya Tim Simpson, yang juga bekerja dengan petarung seperti Israel Adesanya dan Leon Edwards, menyelesaikan kesepakatan dengan cukup cepat.
“Ini merupakan sebuah angin puyuh,” kata Hughes kepada MMA Fighting. “Mungkin beberapa minggu tersibuk dalam hidup saya. Bahkan seminggu sebelum pertarungan saya di Cage Warriors, saya mengalami empat pergantian lawan. Bahkan sebelum saya menjadi agen bebas, saya sangat sibuk, apalagi harus berjuang malam hari dan melakukan bisnis dan apa pun yang terjadi dengan itu. Tapi kemudian memasuki negosiasi tepat setelah pertarungan, itu adalah sebuah angin puyuh, tapi jujur saja ini adalah salah satu saat terbaik dalam hidup saya.
“Dengar, Tim adalah orangnya, jadi saya memiliki keyakinan penuh padanya. Saya sudah mengenalnya selama beberapa tahun dan saya tahu dia salah satu yang terbaik. Itu sebabnya kami bekerja sama sekarang. Saya tahu saya berada di tangan yang tepat. Ketika tiba pada hari Senin pagi, yang ada hanyalah, 'Tim, lakukan urusanmu,' dan saya akan duduk santai dan melihat apa yang akan terjadi.”
Hughes mengatakan dia menerima banyak tawaran dari promosi, tetapi tidak diragukan lagi dua opsi yang paling menarik adalah UFC dan PFL. Banyak yang berasumsi Hughes akan mengambil kesempatan untuk bergabung dengan daftar UFC, karena tidak diragukan lagi ini adalah promosi MMA terbesar di dunia. Tapi bukan itu yang terjadi.
Sebaliknya, Hughes memilih untuk menandatangani kesepakatan eksklusif dengan PFL, dan menurutnya itu bukanlah keputusan yang sulit untuk diambil.
“Sederhana saja – mereka mendapatkan tawaran terbaik,” kata Hughes tentang PFL. “Saya mendapat tawaran dari setiap organisasi besar yang dapat Anda pikirkan, termasuk UFC, tetapi tawaran PFL adalah yang terbaik. Itu adalah sesuatu yang, ya, kami menandatangani kesepakatan hanya satu minggu setelah agen bebas, tapi saya telah menerima tawaran dari PFL enam bulan lalu. Jadi saya punya waktu lama untuk memikirkan kemungkinan jalan ini, dan melakukan uji tuntas serta benar-benar memikirkannya di semua tingkatan.
“Kalau sampai pada tahap negosiasi, itu bukan semata-mata soal finansial. Itu adalah kasus, saya ingin aktif. Saya sedang memasuki masa puncak karir saya. Jika ada promosi lain di luar sana yang ingin mengontrak saya, mereka harus mempunyai rencana yang baik, karena saya ingin aktif dalam permainan ini.”
Soal meneruskan tawaran UFC, Hughes mengakui rencananya ke depan tidak sejalan dengan promosi, apalagi harapannya bisa bertanding berkali-kali sebelum 2024 usai.
Tentu saja, ada faktor finansial juga di dalamnya, karena UFC jarang memberikan investasi yang cukup besar pada prospek mana pun, termasuk Hughes.
“Saya tidak terlalu terkejut dengan tawaran yang datang dari UFC,” kata Hughes. “Karena saya sudah melakukan uji tuntas. Saya mempelajari permainan ini dan mempelajari industrinya, dan menurut saya model UFC sekarang sedikit berbeda dari sebelumnya. Hal ini tidak begitu menarik bagi prospek muda yang akan datang, seperti saya.
“Jika Anda tidak memiliki peluang untuk memanfaatkannya dalam beberapa tahun ke depan, hal itu tidak akan menarik. Di situlah saya melakukannya.”
Di sisi lain, Hughes sudah memesan pertarungan pertamanya di bawah bendera PFL — dia akan berkompetisi di kartu Bellator Dublin mendatang pada bulan Juni. Dia akan berperan sebagai co-main event dan memiliki kesempatan untuk bertarung di depan penonton tuan rumah.
Dari sana, Hughes berencana untuk tetap sibuk selama sisa tahun ini, kemudian memasuki musim ringan PFL 2025 untuk mengejar hadiah utama $1 juta. Hughes berjanji bahwa uang bukanlah satu-satunya faktor pendorong di balik keputusannya untuk menandatangani kontrak dengan PFL, namun ia tentu saja tidak akan mengabaikan seberapa besar keamanan finansial yang diberikan oleh gajian semacam itu.
“PFL, mereka datang dengan tawaran terbaik, mereka mengatakan akan membuat saya tetap aktif,” kata Hughes. “Pertarunganku sudah selesai. Tapi mungkin faktor pendorong utama di balik hal itu adalah turnamen jutaan dolar. Untuk mempunyai kesempatan melakukan hal itu, menurut pendapat saya, merupakan bentuk kompetisi tertinggi. Empat pertarungan dalam delapan hingga 10 bulan melawan beberapa petarung terbaik di muka bumi adalah kompetisi terhebat bagi saya, dan ini demi hadiah utama — satu juta dolar.
“Menjadi anak berusia 27 tahun dengan uang jutaan dolar di bank terdengar cukup bagus bagi saya dan terdengar seperti awal yang bagus untuk karier saya.”
Karena begitu banyak perhatian diberikan pada agen bebasnya dan penandatanganan PFL, Hughes tahu ada banyak ekspektasi yang menumpuk di pundaknya untuk maju. Sejujurnya, dia tidak akan melakukannya dengan cara lain.
“Tidak ada yang memberikan tekanan lebih besar kepada saya selain saya sendiri,” kata Hughes. “Sekarang saatnya menyampaikan hal-hal yang telah saya katakan. Saya telah memberikan seluruh karir saya sejauh ini. Saya telah memenangkan gelar juara dunia dan menyingkirkan semua pemain terbaik di Cage Warriors, namun sekarang saatnya untuk melanjutkannya, dan yang terpenting adalah membuktikannya pada diri saya sendiri. Karena saya di sini sekarang memberi tahu orang-orang bahwa saya yang terbaik di dunia.
“Saya meninggalkan ring setelah pertarungan terakhir saya dan berkata, 'Saya yang terbaik di dunia,' dan saya melihat komentarnya. ‘Menurut anak ini, siapa dia? Dia tidak melawan siapa pun. Apakah dia benar-benar berpikir dia bisa berdiri di sana bersama (Islam) Makhachev dan (Charles) Oliveira dan semua orang ini?' Saya seperti, 'Sial, benar sekali!'”
