Pada malam yang bisa dibilang merupakan malam terbesar dalam karirnya hingga saat itu, Ian Machado Garry bersiap untuk berjalan ke dalam ring untuk bersaing memperebutkan gelar tanpa ada satupun pelatih yang mendampinginya.
Pertarungan di Cage Warriors pada tahun 2021 itu akhirnya menjadi kelulusan Garry sebelum bergabung dengan daftar UFC, tapi perpecahan yang buruk dengan mantan pelatihnya di Tim KF meninggalkan Garry tanpa siapa pun yang menyudutkannya untuk pertarungan lima ronde melawan Jack Grant. Untungnya, Paul Hughes sudah menghadiri kartu tersebut untuk membantu salah satu rekan satu timnya yang juga dijadwalkan untuk berkompetisi di Cage Warriors.
Hughes sudah bersahabat dengan Garry sebelum akhir pekan itu, tetapi ketika calon penantang kelas welter UFC itu membutuhkan cadangan, prospek yang baru saja menandatangani kontrak dengan PFL dengan senang hati menerima pekerjaan itu.
“Saya pikir dia hanya membutuhkan seseorang untuk benar-benar berdiri di sudutnya,” Hughes menceritakannya baru-baru ini Jam MMA. “Saya pikir dia akan melakukannya sendiri jika dia bisa, permainan yang adil baginya. Saya pikir dia membutuhkan seseorang di sisinya untuk alasan apa pun.
“Saya sedang berada di kota, rekan setim saya Joe McColgan sedang bertarung memperebutkan gelar juara dunia malam itu atau malam sebelumnya, jadi dia hanya berkata, 'Adakah kemungkinan Anda bisa turun tangan?' Saya seperti, 'Ya, tentu saja. Tentu saja.' Saya tidak akan membiarkan seseorang tergantung seperti itu.”
Meskipun mereka mengenal satu sama lain, Hughes tidak menghabiskan banyak waktu di sekitar Garry sebagai petarung, tapi dia tidak berkedip ketika ditanya tentang menyudutkannya malam itu.
Perebutan gelar sebenarnya berakhir selama 25 menit, jadi Hughes tidak lepas dari tugas apa pun saat dia membantu di antara ronde sebelum Garry akhirnya meraih kemenangan dengan suara bulat.
Meskipun tidak ada hubungan nyata sebelumnya sebagai pelatih dan petarung atau bahkan petarung dan rekan satu tim, Hughes mengatakan tidak mungkin dia membiarkan Garry pergi sendirian. Faktanya, Hughes mengungkapkan bahwa ini bukan satu-satunya saat dia melakukan tindakan menyudutkan seorang petarung di menit-menit terakhir — dan kejadian itu termasuk seseorang yang belum pernah dia temui sebelumnya.
“Hanya itu yang bisa saya lakukan,” kata Hughes tentang menyudutkan Garry malam itu. “Hanya itu yang bisa saya lakukan. Ketika saya sedang menikung di Amsterdam (salah satu rekan satu tim saya), seseorang muncul tanpa tendangan sudut, dia seperti 'Saya butuh seorang cornerman.' Saya seperti, 'Ya, saya akan melakukannya.'
“Saya tidak tahu (siapa dia). Dia membutuhkan tendangan sudut. Seorang rekan petarung membutuhkan bantuan dan saya dengan senang hati membantu. Setidaknya yang bisa saya lakukan.”
Adapun Garry, Hughes memelihara persahabatan dengannya hingga hari ini, dan sebenarnya nasihatnyalah yang mengarahkan Hughes untuk mulai berlatih dengan timnya saat ini di Kill Cliff MMA di Florida.
Sasana tersebut, yang berfungsi sebagai markas bagi para petarung seperti Michael Chandler, Gilbert Burns, Jason Jackson, dan Shavkat Rakhmonov, adalah tempat yang dibutuhkan Hughes — dan ia selalu mengingat Garry yang memberikan saran untuk berlatih di sana.
“Ian Garry sempat berlatih di sana selama beberapa waktu, jelas saya berteman dengannya,” kata Hughes. “Jadi dia seperti, 'Inilah tempatnya, Anda harus keluar dari sini.' Itu memberi saya lebih banyak insentif untuk keluar dan mencobanya.”
Hughes berencana berlatih di Kill Cliff sambil mempersiapkan debutnya yang akan datang di Bellator Dublin, yang dijadwalkan pada 22 Juni.
