Untuk beberapa saat yang singkat, Islam Makhachev dan Dustin Poirier bertransformasi dari lawan yang disegani menjadi rival yang sengit setelah pertarungan sebelum pertarungan berubah menjadi tidak stabil.
Saat mereka saling menatap, Makhachev dan Poirier mulai bertukar kata, dan hal ini bukanlah hal yang aneh. Tapi sikap Makhachev berubah dengan cepat ketika dia mulai membalas Poirier dengan sikap yang menunjukkan bahwa ini bukan olok-olok ramah.
Ketika audio dari konfrontasi akhirnya tersedia, Poirier terdengar berkata “tidurlah, bajingan” saat dia memperkirakan KO dalam pertarungan tersebut. Hal ini tidak disukai Makhachev, yang membalas dengan “jangan bilang bajingan padaku.”
Pihak keamanan akhirnya turun tangan untuk memisahkan para pejuang, namun ternyata pilihan kata-kata Poirierlah yang membuat Makhachev tidak nyaman, meskipun bukan itu yang ingin dicapai oleh mantan juara sementara itu.
“Sejujurnya, saya pikir itu adalah kesalahpahaman,” kata manajer lama Makhachev, Ali Abdelaziz, kepada MMA Fighting setelah konferensi pers. “Dia mengatakan sesuatu – setiap orang berasal dari budaya yang berbeda dan dia mengatakan sesuatu yang diterima dalam budaya Amerika, tidak apa-apa untuk menghilangkan kata MF. Tapi dengan laki-laki Muslim atau laki-laki Rusia, Anda tidak bisa mengucapkan kata MF. Karena ini hampir berbicara tentang ibunya. Kami tahu di Amerika Anda bisa mengucapkan kata MF dan tidak apa-apa, terserah.
“Saya pribadi tidak suka menyebut orang seperti itu. Saya tidak suka ada orang yang memanggil saya seperti itu, tetapi di Amerika, tidak apa-apa. Orang-orang mengatakannya satu sama lain. Menurutku itu tidak bagus tapi menurutku Dustin Poirier tidak bersungguh-sungguh, dan Islam harus seperti 'hei, jangan bicara seperti ini padaku.' Menurutku, hal itulah yang membuat segalanya menjadi sedikit kacau, tetapi menurutku Dustin tidak bermaksud jahat. Tapi dia membuat marah Islam dan Islam tidak senang dengan hal itu tapi menurut saya dia baik.”
Meskipun nada dan bahasa Poirier mungkin mengganggu Makhachev pada saat itu, Abdelaziz berjanji tidak akan ada lagi pertikaian yang tersisa dari pertukaran tersebut.
“Dustin Poirier adalah pria yang baik,” kata Abdelaziz. “Khabib (melelang) kausnya seharga $150.000 untuk disumbangkan ke badan amalnya. Jika Dustin Poirier bukan orang baik, Khabib tidak akan (melelang) bajunya, menyumbangkannya ke badan amal saat mereka bertarung. Dustin Poirier adalah pria yang baik, dia adalah ayah yang baik, pria yang baik.
“Kami menghormatinya, tapi dia adalah musuh saat ini, dalam hal persaingan. Saya rasa Anda tidak bisa (menunjukkan) dua orang yang bisa mengatakan Dustin Poirier bukan orang baik.”
Baik atau tidak, Abdelaziz berjanji bahwa hasilnya akan sama setelah Makhachev menginjakkan kaki di oktagon melawan Poirier pada Sabtu malam di UFC 303.
Makhachev sangat difavoritkan untuk memenangkan pertarungan ini karena ia terus menguasai persaingannya di divisi ringan.
Dalam situasi ini, Poirier mendapatkan gelarnya sebagian besar berkat resume karirnya dan waktu yang tepat daripada benar-benar mendapatkan tempatnya sebagai pesaing No.1. Meskipun Poirier tampil impresif dengan penyelesaiannya atas prospek teratas Benoit Saint Denis pada bulan Maret, penampilan itu hanya menempatkannya kembali di kolom kemenangan untuk pertama kalinya setelah ia menderita kekalahan KO dari Justin Gaethje pada tahun 2023.
Namun karena Arman Tsarukyan tidak bisa bersaing begitu cepat setelah mengalahkan Charles Oliveira di UFC 300, Poirier ditawari kesempatan untuk memperebutkan gelar pada bulan Juni.
Mengingat semua keadaan tersebut, Abdelaziz tahu bahwa Makhachev tidak bisa begitu saja meraih kemenangan melawan Poirier pada hari Sabtu.
“Dengar, dia harus keluar dan mencoba melewati Dustin Poirier,” kata Abdelaziz. “Ini rencananya. Saya menghormati Dustin tapi menurut saya pada titik karir Islam saat ini, inilah yang perlu dia lakukan. Satu-satunya cara Dustin Poirier bisa mengalahkannya — pukulan keberuntungan. Itu dia. Jika dia menangkapnya. Tapi saya berbicara tentang pertarungan, kutub ke kutub, saya pikir Islam akan menyapu bersih semua orang di luar sana saat ini. Inilah yang saya pikirkan.
“Dia tidak bisa keluar begitu saja dan mengalahkan Dustin Poirier, hanya untuk memperjelas. Dia harus pergi ke sana dan dia harus membuat Dustin Poirier (terlihat) seolah dia tidak pantas berada di sana. Inilah yang harus dilakukan Islam agar kekuatan bintangnya terus meningkat.”
Meskipun pertarungan pada hari Kamis tampak seperti Makhachev terlibat dalam pertarungan emosional dengan Poirier, Abdelaziz yakin bukan itu masalahnya.
Ketika tiba waktunya untuk bertarung, Makhachev merasakan es mengalir di nadinya seperti yang dilakukan mentornya, Khabib Nurmagomedov, ketika dia terlibat dalam pertemuan yang jauh lebih buruk melawan Conor McGregor. Pada akhirnya, Nurmagomedov mengalahkan McGregor dalam empat ronde dan Abdelaziz mengharapkan Makhachev melakukan hal yang sama kepada Poirier.
“Islam Makhachev seperti yang diiklankan. Dia adalah pembunuh berdarah dingin,” kata Abdelaziz. “Dia sangat berbakat. Dia pekerja keras. Dia tidak memiliki kekurangan tapi saya pikir pada akhirnya, dari semua pesaing, (Charles) Oliveira sangat berbahaya — Anda lihat apa yang Islam lakukan padanya. (Justin) Gaethje, tentu saja berbahaya, dan Dustin Poirier juga berbahaya. Dia melawan salah satu orang paling berbahaya di divisi ini. Dia tidak menganggap enteng Dustin Poirier.
“Kami tahu Dustin Poirier adalah seorang legenda. Kami mengenal Dustin Poirier, jika Anda memberikan celah untuknya, apa yang bisa dia lakukan. Sudah kubilang, dia menganggapnya serius. Dia masuk ke sana dengan niat yang sangat buruk untuk menyakiti Dustin Poirier. Bukan dalam cara yang buruk, dalam cara yang atletis. Dia ingin masuk ke sana dan menyelesaikannya dan menunjukkan mengapa dia yang terbaik di dunia.”
