Di usianya yang baru 21 tahun, Kade Ruotolo telah mencapai pencapaian lebih dari kebanyakan orang dalam grappling kompetitif, termasuk gelar juara ADCC pada tahun 2022.
Walaupun ia tidak akan pernah melupakan asal usulnya, Ruotolo kini bersiap untuk mencetak debut MMA-nya di ONE 167 pada hari Jumat, yang selalu menjadi rencananya baginya. Terlepas dari banyaknya penghargaan yang ia peroleh dalam grappling (dengan rencana untuk menambahkan lebih banyak lagi dalam waktu dekat), Ruotolo mengetahui bahwa ia akan menjadi petarung dan saudara kembarnya Tye pada akhirnya diharapkan untuk melakukan hal yang sama.
“Saya selalu mengetahui sejak usia muda bahwa saya akan mengenakan sarung tangan,” kata Ruotolo kepada MMA Fighting. “Itu selalu menjadi hal yang masuk dalam daftar keinginan saya. Saya selalu menikmati menontonnya, suka menontonnya saat masih anak-anak. Kami akan pergi ke rumah kakek kami dan dia selalu mengadakan pertarungan UFC atau apa pun.
“Kami selalu sangat menyukainya, selalu memperhatikan dan tentu saja melakukan jiu-jitsu pada saat itu. Kami selalu tahu suatu hari nanti bahwa setelah kami mencapai hampir semua yang kami inginkan dalam jiu-jitsu, kami akan melakukan transisi itu.”
Karena jiu-jitsu Brasil dan grappling kompetitif telah menyita banyak waktunya selama bertahun-tahun, Ruotolo mengakui bahwa ia tidak terlalu fokus pada latihan MMA hingga beberapa tahun terakhir. Ia pernah berlatih Muay Thai saat ia masih kecil, namun tetap fokus pada karier grapplingnya hingga saat ini.
Dengan rencana untuk melakukan MMA yang sudah tertanam dalam pikirannya, Ruotolo mulai mengambil langkah kecil menuju olahraga ini dengan memasukkan lebih banyak pukulan dan gulat ke dalam program latihannya. Apa yang tidak dia duga adalah menikmati MMA seperti halnya jiu-jitsu.
“Saya benar-benar menyukainya,” kata Ruotolo. “Saya pikir hal yang paling mudah untuk saya sukai dari hal ini adalah saya mempelajari sesuatu yang baru setiap hari. Ini bukan berarti saya tidak menguasai jiu-jitsu, namun jumlah yang saya pelajari setiap hari, sungguh menyegarkan. Rasanya seperti aku menjadi anak kecil lagi. Saya kembali ke sabuk putih lagi, naik pangkat. Saya jatuh cinta dengan itu. Jujur saja, saya hampir mengatakan lebih dari sekadar jiu-jitsu kepada Anda. Saya suka menyerang.”
Ruotolo dikelilingi oleh pelatih-pelatih terbaik yang bisa ia temukan, termasuk pelatih MMA legendaris Erik Paulson, yang membantunya mengadaptasi teknik grappling kelas dunianya untuk digunakan di dalam arena.
Bahkan dengan seluruh pengalamannya dalam kompetisi jiu-jitsu Brasil terbesar di dunia, Ruotolo mengakui bahwa ia dengan cepat mengetahui bahwa Paulson adalah sumber informasi.
“Saya lahir pada tahun 2003 jadi saya seperti Erik Paulson?” kata Ruotolo. “Saya duduk di sana sambil menggaruk-garuk kepala dan saya masuk ke sana dan dia menunjukkan tiga kuncian kaki yang tidak pernah saya ketahui dan saya mulai menggunakannya sepanjang hari di kelas, sepanjang minggu depan. Itu hanya mengejutkan saya. Tepat ketika Anda merasa mengetahui semua kunci kaki! Dia menunjukkan kepadaku tiga hal yang bahkan aku tidak tahu sama sekali.
“Saat itulah saya mengetahui bahwa dialah orang yang berlatih grappling, jiu-jitsu dan gulat, itu adalah dia.”
Meski ia menikmati latihan dan persiapannya, Ruotolo mengakui bahwa tidak ada hal yang mudah, itulah sebabnya ia meyakini begitu banyak grappler tingkat tinggi yang berbicara tentang melakukan MMA dan kemudian meninggalkan rencana tersebut sebelum membuahkan hasil.
“Pastinya ada alasan mengapa Anda melihat banyak pria mengklaim bahwa mereka akan mengikuti MMA namun mereka tidak pernah berhasil mencapainya,” kata Ruotolo. “Ini adalah permainan bola yang sangat berbeda. Olahraga yang sangat berbeda.
“Anda benar-benar harus mencurahkan segalanya untuk itu, mulai dari latihan, pemulihan, semuanya. Ini jauh lebih drastis daripada pertandingan jiu-jitsu atau bahkan kamp jiu-jitsu.”
Ruotolo berharap ia dapat memamerkan seluruh peralatannya yang berbeda dalam debut MMA-nya, namun ia juga mengetahui bahwa ia memiliki senjata yang tidak dirahasiakan. Ia juga berharap bisa menunjukkan kepada lawannya sesuatu yang belum pernah mereka saksikan sebelumnya.
“Saya pikir banyak orang akan terkejut dengan kesediaan dan kegigihan saya untuk bertarung dan tidak hanya mencari takedown dan grapple,” kata Ruotolo. “Tetapi dengan cara yang paling sederhana, sudah sangat lama sejak dunia MMA melihat tingkatan grappling seperti saya dan kakak saya. Jiu-jitsu telah berkembang pesat dan banyak berubah dalam beberapa tahun terakhir, gulat adalah sangat penting, kuncian kaki, semua ini penting.
“Saya tidak yakin apakah dunia MMA siap menghadapinya. Saya bersemangat untuk menunjukkan apa yang bisa saya lakukan.”
Walaupun fokus utamanya tetap pada pertarungannya yang akan datang pada bulan Juni, Ruotolo masih berencana untuk kembali bergulat dengan turnamen ADCC mendatang pada bulan Juli. Ia juga memiliki laga grappling individu melawan Mikey Musumeci saat ONE Championship kembali ke Amerika Serikat pada bulan September.
Setelah itu, Ruotolo ingin membukukan pertarungan MMA keduanya.
Ini mungkin tampak seperti sebuah daftar tujuan yang ambisius bagi seseorang yang baru saja memulai debutnya, namun Ruotolo tidak ingin menyia-nyiakan waktu, terutama pada tahun-tahun puncak karir atletiknya.
“Saya berusia 21 tahun, saya ingin memanfaatkan masa muda ini,” kata Ruotolo. “Saya jelas tidak ingin bertarung hingga usia 30-an. Jujur saja, saya bahkan belum memasuki usia 20-an. Seluruh ide saya adalah saya menyelesaikan pekerjaan saya sekarang. Jujur saja, lebih cepat lebih baik.
“Saya di sini bukan hanya untuk menjadi pemain jiu-jitsu atau MMA. Saya ingin dianggap sebagai salah satu atlet tarung terhebat sepanjang masa.”
