Islam Makhachev masih berdiri tegak di puncak divisi ringan UFC.
Makhachev menangkis upaya ganas dari Dustin Poirier di UFC 302, mencekik mantan juara sementara itu dengan D'arce choke pada ronde kelima untuk berhasil mempertahankan gelar kelas ringan UFC di Prudential Center di Newark, NJ. Itu adalah pertandingan yang mendebarkan, yang langsung masuk dalam daftar pendek Pertarungan Terbaik Tahun Ini 2024, dan itu menambah kartu UFC 302 yang tidak ada di momen-momen besar — bahkan jika sang juara lebih memilih sebaliknya.
“Saya rasa saya menyimpan kartu ini hari ini,” kata Makhachev sambil tertawa pada konferensi pers pasca pertarungan UFC 302. “Karena semua pertarungan ini membosankan dan seluruh arena hampir tertidur. Dan kami menunjukkan performa yang luar biasa dengan Dustin (a).
“Sejujurnya, ini pertarungan yang sangat bagus, tapi saya tidak suka jika Anda mendapat cedera, sekarang semuanya terasa menyakitkan, besok saya pikir akan lebih menyakitkan lagi. Tapi Dustin adalah seekor anjing. Dia akan menggigit, menendang, memukul. Senang bisa menyelesaikannya, tapi orang ini adalah salah satu yang terbaik, masih salah satu yang terbaik di dunia.”
Makhachev, 32, memang harus bekerja keras untuk memberangkatkan Poirier. Meski mendominasi pertarungan di awal, Makhachev harus mengatasi angin kedua dari penantangnya dari Amerika, terutama setelah Poirier melakukan pukulan lebar ke wajah Makhachev di ronde tengah. Namun dengan darah bercucuran di wajahnya, Makhachev memanfaatkan campur tangan kejuaraannya dan mengamankan kuncian leher yang mengakhiri pertarungan dengan rangkaian indah di menit-menit terakhir pertarungan.
“Saya pikir ini adalah potongan pertama saya,” kata Makhachev. “Tidak apa-apa. Ini MMA, ini bukan sepak bola, bukan bola basket. Ini adalah MMA. Kami berkelahi, mencoba untuk menghancurkan satu sama lain, saling mengalahkan, dan Dustin hari ini menyulitkan saya.”
Dengan upaya mempertahankan gelar ketiganya, Makhachev kini berada dalam pertarungan lima arah untuk mempertahankan sabuk kelas ringan paling berturut-turut dalam sejarah UFC, bergabung dengan BJ Penn, Benson Henderson, Frankie Edgar, dan mentor lamanya Khabib Nurmagomedov. Satu kemenangan lagi dan Makhachev akan memegang rekor yang sudah lama tampak mustahil untuk dicapai oleh siapa pun di divisi ini. Namun jika sang juara mempunyai pemabuk, dia akan mengambil jalan lain.
Tujuan utamanya tetap naik ke kelas welter dan merebut gelar UFC kedua.
“Saya tidak mengikuti (orang yang mengatakan saya) memecahkan suatu rekor atau semacamnya. Jika Anda menginginkan warisan yang hebat, Anda harus mendapatkan sabuk kedua. Itu pendapat saya,” kata Makhachev.
“Siapa yang tidak ingin menjadi juara ganda? Ini adalah sejarah. Berapa banyak juara ganda yang kita miliki? Ini merupakan impian semua petarung untuk mendapatkan (a) sabuk kedua. Ini adalah mimpiku.”
Namun Makhachev mungkin harus menunggu kesempatan untuk mewujudkan mimpinya.
CEO UFC Dana White mengumumkan pada Sabtu malam bahwa promosi tersebut tertarik untuk memesan pertandingan ulang dengan Arman Tsarukyan untuk pertarungan Makhachev berikutnya. Makhachev sebelumnya mengalahkan Tsarukyan melalui keputusan bulat dalam debut singkat Tsarukyan di UFC pada tahun 2019.
White juga menyatakan kesediaannya untuk menerima gagasan Makhachev yang menantang sabuk kedua, tetapi bagaimanapun, sang juara siap untuk mengambil apa pun yang diputuskan UFC.
“Dana punya nomor teleponku. Telepon saja saya dan berikan tantangan baru (di hadapan saya),” kata Makhachev.
“Itu (tidak) masuk akal ketika Anda harus bertanding ulang, saya butuh tantangan baru. Tapi jika Dana menginginkannya (pertandingan ulang Tsarukyan), ayo lakukan. Tidak masalah.”
