Islam Makhachev mempertahankan gelarnya sekali lagi tetapi Dustin Poirier tidak memberikannya satu inci pun selama acara utama yang mendebarkan di UFC 302.
Pada awalnya sepertinya Makhachev mungkin akan kembali berusaha meraih kemenangan, namun Poirier menunjukkan semangat dan determinasi yang luar biasa, namun ia juga memperlihatkan pertahanan takedown yang jauh lebih baik sehingga membuat juara bertahan kelas ringan itu sedikit lebih baik. Namun, serangan tanpa henti Makhachev tidak pernah melambat dan dia akhirnya menyeret Poirier ke kanvas di mana dia melakukan pertarungan yang mengakhiri D'arce choke yang menghasilkan tap pada menit 2:42 di ronde kelima dan terakhir.
Saat mereka berpelukan setelah pertarungan berakhir, Poirier memberi tahu Makhachev bahwa dia benar-benar jatuh pingsan karena tersedak saat dia melakukan tap out.
“Saya pikir Dustin melakukan kamp dengan baik, para pelatihnya bekerja dengan sangat baik dan dia mempersiapkan diri dengan sangat baik,” kata Makhachev setelah mempertahankan gelar terakhirnya. “Ia membela takedown saya dan menyulitkan saya. Dia seorang juara dan legenda olahraga ini. Terima kasih, Dustin.”
Itu jelas bukan hasil yang diinginkan Poirier setelah dia secara terbuka menyatakan bahwa perebutan gelar ini mungkin yang terakhir dalam karirnya. Faktanya, Poirier mengisyaratkan bahwa Sabtu malam mungkin akan menjadi perjalanan terakhirnya, meski dia belum siap membuat pernyataan pasti tentang masa depannya.
“Dialah juaranya,” kata Poirier tentang Makhachev. “Saya pikir saya mulai meremehkannya. Dia terus kembali. Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam pertahanan takedown, saya dan (Mateusz) Gamrot bekerja selama enam minggu untuk bangkit kembali, tidak menyerah pada posisi, tidak menyerah. Saya menghentikan sebagian besar dari mereka di tempat terbuka, dia menjatuhkan saya ke pagar tetapi di sini (di tengah), dia melakukan single rendah, hampir seperti pergelangan kaki dan mengangkat kaki saya dan itulah akhirnya.
“Saya tahu saya bisa bersaing dengan yang terbaik dari orang-orang ini. Jika saya bertarung lagi, apa yang saya perjuangkan? Hanya untuk bertarung. Saya sudah melakukannya 50 kali. Saya pikir ini mungkin saja sejujurnya.”
Jika itu benar-benar akhir dari segalanya, Poirier pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk memberikan petarung pound-for-pound terbaik dalam olahraga ini semua yang bisa dia tangani.
Pertarungan tidak dimulai seperti itu bagi Poirier setelah Makhachev mencetak takedown pertamanya kurang dari satu menit di ronde pembuka. Makhachev merobek pertahanan Poirier saat ia mulai melakukan submission dan tampaknya ini adalah malam yang singkat baginya.
Sepersekian detik setelah ia melakukan takedown, Makhachev mengunci kimura namun Poirier berhasil melepaskan diri sebelum berakhir dengan sang juara melilitnya dengan segitiga tubuh. Makhachev terus berlatih dari belakang saat ia berusaha mengunci kuncian rear-naked choke sambil terus melancarkan pukulan kapan pun peluangnya muncul.
Itu adalah skenario terburuk bagi Poirier untuk memulai pertarungan tetapi dia selamat dan melaju ke ronde kedua.
Saat restart, Poirier menggagalkan beberapa upaya takedown tetapi Makhachev sebenarnya masih melakukan pukulan yang lebih baik di awal karena lawannya sangat waspada dengan gulat tersebut. Makhachev tetap cerdas dalam pertukaran serangan tetapi Poirier tidak benar-benar tampil maksimal sampai waktu terus berlalu dengan waktu tersisa kurang dari satu menit pada ronde tersebut.
Saat ronde ketiga dimulai, Makhachev menumpahkan darah ke Poirier dengan lutut besar di tengah yang menghasilkan takedown di kandang. Begitu dia mendapatkan posisinya, Makhachev mengambil posisi belakang dan kemudian menganiaya jalan ke atas gunung hanya untuk Poirier yang keluar dari titik buruk untuk bangkit kembali.
Meskipun sempat sukses dalam waktu singkat, Poirier mengalami pembengkakan signifikan di bawah mata kanannya dan dia terus mengusap mata kirinya setelah Makhachev memukulnya dengan pukulan.
Serangan tanpa henti dari Makhachev tidak melambat saat ia mengalahkan Poirier dengan kombinasi kaku lainnya di ronde keempat, yang berujung pada takedown lainnya di dalam ring. Poirier tetap kuat hingga akhirnya lolos dan ketika Makhachev bangkit kembali, darah mengucur di wajahnya dari siku bagian dalam yang membelahnya.
Dengan perhatian dari tendangan sudutnya di sela-sela ronde, Makhachev tampil lebih bertekad dari sebelumnya dengan sisa waktu lima menit. Dia membuat Poirier bereaksi terhadap serangannya dan kemudian melompat turun untuk meraih pergelangan kaki untuk menghentikan pertarungan untuk terakhir kalinya.
Poirier mati-matian mencoba untuk bangkit kembali tetapi kali ini Makhachev menemukan celah untuk mengunci D'arce choke dan saat dia berguling ke samping, terlihat jelas bahwa penyerahannya sangat dalam dengan presisi yang mencekik. Sesaat kemudian, Poirier melakukan tap dan Makhachev kembali merayakan kemenangan.
Mengirimkan Poirier membuat rekor kemenangan beruntun Makhachev menjadi 14 kali berturut-turut secara keseluruhan dan dia sekarang juga menghitung tiga upaya mempertahankan gelar dalam resumenya. Idealnya, Makhachev menginginkan kesempatan untuk menjadi juara dua divisi berikutnya dengan tujuan merebut emas kelas welter di penampilan berikutnya.
“Ini impian saya,” kata Makhachev. “Saya ingin bertarung demi sabuk kedua. Saya ingin merasakan energi itu lagi. Saya butuh yang baru. Ini adalah mimpiku.”
