Islam Makhachev sangat menghormati Dustin Poirier, meskipun dia tidak memberinya kesempatan untuk menang di UFC 302.
Saat ia bersiap untuk mempertahankan gelar kelas ringannya di acara utama hari Sabtu dari New Jersey, Makhachev menyebut Poirier sebagai lawannya setelah petenis Amerika itu mendapatkan peluang dengan satu kemenangan atas Benoit Saint Denis pada bulan Maret. Dalam banyak hal, Makhachev melihat Poirier sebagai petarung yang sama yang menghadapi temannya, mentor, dan pelatih Khabib Nurmagomedov pada tahun 2019.
Satu-satunya perbedaan sekarang adalah Poirier lima tahun lebih tua.
“Sejujurnya, dia juga sama,” kata Makhachev pada hari media UFC 302. “Mungkin (dia lebih tua). Dia tidak percaya dia bisa mengalahkanku. Pelatihnya tidak percaya dia bisa mengalahkan saya. Saya tahu saya bisa membuat pertarungan ini mudah.
“Saya akan menghabisinya. Karena saya berada di level yang berbeda. Saya adalah petarung terbaik di dunia saat ini.”
Jangan salah, Makhachev mengagumi Poirier dan sebenarnya sangat bersemangat untuk pertarungan ini setelah menghabiskan sepanjang tahun 2023 dengan terkurung dalam sepasang pertarungan melawan mantan juara kelas bulu UFC Alexander Volkanovski.
Meski begitu, Makhachev tahu ada cetak biru yang harus diikuti untuk mengalahkan Poirier – dan penantang gelar dua kali itu belum menunjukkan kemahiran nyata dalam membuktikan bahwa strateginya salah.
“Sejujurnya, gaya saya adalah gaya terburuk baginya,” kata Makhachev. “Dia bisa mengalahkan beberapa striker. Dia salah satu striker terbaik dalam permainan ini, tapi kami bukan striker. Kami pejuang MMA. Keterampilan saya berada pada level yang berbeda.
“Saya bisa menyerang dengan dia, namun saya katakan kepada kalian, jika saya ingin membuat laga ini mudah, saya tahu caranya dan semua orang (lainnya) tahu caranya. Selalu ketika lawan menekannya, menjatuhkannya, dia selalu punya masalah yang sama.”
Jika Makhachev merasa belum memiliki cukup keuntungan, ia menambahkan satu bagian lagi ke dalam teka-teki dengan Nurmagomedov kembali menjadi pelatih dan menyudutkannya untuk pertarungan mendatang pada hari Sabtu.
Sementara pensiunan Hall of Famer UFC masih membantu Makhachev selama kamp pelatihannya, Nurmagomedov memilih untuk berhenti memojokkan rekan satu timnya lebih dari setahun yang lalu dan lebih fokus pada keluarga dan bisnisnya di luar pertarungan.
Nurmagomedov memiliki jadwal perjalanan yang padat untuk bekerja dengan semua petarung di kubunya, jadi dia mengundurkan diri sepenuhnya hingga kembali ke sudut Makhachev di UFC 302.
“Ini sangat berarti,” kata Makhachev tentang kembalinya Nurmagomedov ke sudutnya. “Ini seperti (menambah) strike 20 persen, gulat 20 persen, ke dalam rencana. Selalu menyenangkan memiliki Khabib di sudut. Karena menurut saya dia memberi saya nasihat yang baik dalam banyak pertarungan. Saya ingat dengan Gleison Tibau, dia menyuruh saya mencoba mendaratkan hook kiri. Saya melakukannya dan saya menghabisinya. Dengan (Dan) Hooker, ia memberi saya saran yang sangat bagus ketika saya menyelesaikannya dengan kuncian armbar. Dengan perebutan gelar, dia memberi saya banyak nasihat bagus.
“Selalu menyenangkan memiliki Khabib di sudut. Ini bukan hanya untuk saya. Kabar baiknya, semua orang senang saat Khabib berkata, 'Saya akan berada di pojok.' Semua orang paham dia akan menyudutkan mereka juga, dan semua orang senang.”
Makhachev memuji Nurmagomedov sebagai pelatih luar biasa, yang mendorong para petarungnya dengan etos kerja dan disiplin yang sama seperti yang diajarkan kepadanya oleh mendiang ayahnya, Abdulmanap Nurmagomedov.
Mengenai keputusan untuk kembali dan menyudutkan para petarung lagi, Makhachev merasa Nurmagomedov bisa melakukan apa saja kecuali duduk di pinggir lapangan hanya sebagai pengamat.
“Saya pikir No. 1, dia merindukan perasaan itu,” kata Makhachev. “Saya pikir dia sangat gugup ketika dia duduk di sebuah ruangan menyaksikan pertarungan tersebut. Dia selalu menjaga kita. Dia ingin membantu. Itu sebabnya dia ada di sini, dia akan berada di sudut saya.”
Nurmagomedov membuat resume yang cukup mengesankan sebagai pelatih dan cornerman sebelum mengambil langkah mundur dari olahraga ini, tetapi dia akan berusaha untuk melanjutkan momentum itu dengan kembalinya dia untuk pertarungan Makhachev di UFC 302.
Tentu saja, Makhachev mengharapkan kemenangan yang dominan, namun bahkan jika ia mengalahkan Poirier seperti yang diharapkan, ia masih berharap “The Diamond” memutuskan untuk bersinar lebih lama daripada menyebutnya sebagai sebuah karier.
“Saya berharap dia (tidak) pensiun setelah pertarungan ini,” kata Makhachev tentang Poirier. “Saya pikir dia adalah salah satu nama terbesar dalam olahraga ini. Itu sebabnya saya menghormatinya. Saya menghormatinya karena dia sering melakukan pertarungan gila dalam olahraga ini. Senang saja bisa mengalahkan orang yang mempunyai nama besar seperti Dustin. Untuk warisannya, itu mungkin akan menjadi nama terbesar dalam daftar saya.”
