Diego Lopes mengalami beberapa hari yang sangat sibuk menjelang pertarungannya di UFC 303, tetapi petarung kelas bulu yang sangat dipuji itu tetap mempertahankan kemenangan beruntunnya meskipun ada upaya keras dari Dan Ige, yang menerima pertarungan hanya beberapa jam sebelumnya.
Dengan Brian Ortega yang sakit dan tidak mampu berkompetisi, Lopes memilih untuk tetap bermain melawan Ige, yang tinggal di dekatnya dan menjawab panggilan ketika UFC membutuhkannya untuk menyelamatkan hari itu. Meski tidak ada kesempatan untuk benar-benar mempersiapkan diri menghadapi Lopes, apalagi pertarungan tiga ronde, Ige menampilkan performa permainan yang sesungguhnya.
Meski begitu, Lopes menampilkan serangan yang kuat dan permainan grappling yang dominan sepanjang 10 menit pertama, sebelum Ige bangkit kembali dan memberi Lopes segala yang bisa ia tangani di ronde terakhir. Tetap saja, Lopes melakukan cukup banyak hal untuk menyelesaikan pekerjaannya, dengan ketiga juri memberi skor 29-28 untuk kemenangannya.
“Dan Ige, terima kasih banyak, saudaraku,” kata Lopes setelah kemenangannya. “Segala rasa hormat untuk Dan Ige. Tidak banyak petarung yang bertarung dalam waktu tiga jam. Siapa pun, kapan pun, saya akan melawan siapa pun. Tidak masalah. Saya akan melawan siapa pun.”
Tidak ada proses perkenalan karena Lopes dan Ige sama-sama saling serang sejak awal. Lopes menunjukkan ukuran dan jangkauannya, melancarkan serangan dari luar, tetapi Ige lebih dari bersedia untuk bertukar serangan dengannya, terutama saat ia memperpendek jarak.
Lopes melemparkan dengan kekuatan yang kuat di balik setiap serangan, tetapi Ige melakukan pekerjaan yang baik dengan tetap mengangkat tangannya untuk bermain bertahan tanpa membiarkan terlalu banyak serangan lolos. Menjelang akhir ronde pembukaan, Ige mencoba melakukan takedown, yang menyebabkan Lopes mencoba melakukan guillotine choke yang berubah menjadi D'arce choke.
Meski kuncian itu mengancamnya sejenak, Ige tetap sabar dan tenang sebelum melepaskan diri untuk melaju ke ronde kedua.
Saat restart, Lopes mulai mengincar kaki depan dengan serangkaian tendangan keras yang mengakibatkan beberapa kerusakan langsung terlihat di betis Ige. Pertarungan ini berakhir dengan pertukaran grappling, dengan Lopes melompat ke belakang sebelum mengunci body segitiga.
Ige terus bertahan dengan sangat baik, tetapi Lopes menolak menyerahkan posisi itu tanpa perlawanan. Tepat sebelum ronde berakhir, Ige mulai melancarkan pukulan ke belakang untuk melukai Lopes sebisa mungkin hingga peluit berbunyi.
Atas desakan tendangan sudutnya, Ige mulai melepaskan tangannya karena menyadari bahwa ia tertinggal dua ronde dan memerlukan penyelesaian untuk mendapatkan kemenangan. Hal itu menyebabkan Ige melancarkan pukulan lurus ke kanan yang membuat kepala Lopes tersentak ke belakang untuk mendapatkan pukulan terbaiknya dalam pertarungan tersebut.
Ige menyambungkan tembakan keras lainnya, dan itu memaksa Lopes melakukan penyelaman untuk mencoba memperlambat aksinya. Ketika ia tidak bisa melakukan takedown, Ige mendarat di posisi teratas dan mulai memukul dengan pukulan dan siku, dengan beberapa pukulan berhasil menembus pertahanan Lopes.
Sayangnya, Ige tidak mampu memberikan damage yang cukup untuk mempengaruhi pertarungan demi keuntungannya, namun ia jelas mendapatkan respek dari semua orang atas penampilannya dan entah bagaimana kembali memenangkan ronde ketiga tersebut.
“Tidak masalah – delapan minggu, enam minggu, empat minggu, empat jam, tidak masalah,” teriak Ige. “Untuk itulah saya hidup. Ini adalah kesempatan untuk menjadi legenda. Untuk hadir dalam waktu empat jam di Pekan Pertarungan Internasional … Saya sangat bahagia dengan penampilan saya.”
Mengingat ia mempersiapkan diri menghadapi grappler yang tinggi dan kuat seperti Ortega dan berakhir dengan pukulan yang lebih pendek dan kuat di Ige, Lopes pantas mendapatkan banyak pujian bahkan karena berkompetisi pada hari Sabtu dan mempertaruhkan kemenangan beruntunnya. Sekarang dia ingin menyelesaikan urusan yang belum selesai dengan Ortega atau mungkin bertemu mantan juara kelas bulu di pertandingan berikutnya.
“Saya berbicara dengan UFC, tempatkan saya di Sphere,” kata Lopes merujuk pada Noche UFC pada bulan September. “Apakah itu Ortega? Apakah itu (Alexander) Volkanovski? Saya siap untuk itu.”
