Eric Nicksick akan menyudutkan Sean Strickland dalam pertarungan acara utamanya melawan Paulo Costa Sabtu ini di UFC 302 di Newark, tetapi dalam pertarungan berikutnya, Dustin Poirier akan berusaha melakukan apa yang dilakukan Strickland delapan bulan lalu — melakukan kejutan besar saat seorang penantang.
Poirier memiliki peluang untuk mendapatkan keuntungan, yang mungkin akan terjadi, perebutan gelar terakhirnya ketika ia menantang Islam Makhachev. Meskipun Makhachev adalah favorit besar, dan merupakan petarung pound-for-pound terbaik di dunia saat ini, Nicksick percaya bahwa kecerdasan dan ketangkasan veteran Poirier dapat memberikan drama yang intens di dalam oktagon pada hari Sabtu ini.
“Inilah yang paling membuat saya penasaran, kawan — ini adalah pertarungan kidal vs. kidal,” kata Nicksick kepada MMA Fighting. “Saya pikir Poirier melakukan tugasnya dengan sangat baik saat dia melawan petinju kidal lainnya, yang jarang terjadi karena petinju kidal cenderung memiliki keunggulan lebih baik dibandingkan petarung ortodoks karena, yang terpenting, itulah yang mereka lihat. Namun saat pertarungan kidal vs. kidal — Saya ingat memecahnya saat dia melawan Conor (McGregor) di Abu Dhabi. Saya pikir tendangan betis akan menjadi bagian yang sangat penting bagi Poirier, dan dia melakukannya, dia memanfaatkannya, karena sikap tertutup itu sekarang cocok untuk kidal vs. kidal.
“Ada beberapa hal yang dia lakukan yang cukup rumit dengan sikap itu, ditambah lagi dia mengalir… dan kami sebenarnya memiliki gerakan (di gym) yang disebut Poirier karena beberapa hal yang dia lakukan dari tendangan rendah kidal, menjadi sikap dan roll-through ortodoks. Saya pikir dia dapat menemukan Islam. Saya pikir dia punya peluang bagus untuk memenangkan pertarungan ini. Saya pikir rasa tidak enak di mulutnya setelah kalah dari Khabib (Nurmagomedov), saya pikir ini bisa menjadi salah satu tur penebusan baginya.
“Jangan pernah hitung orang ini. Kami melihat apa yang dia lakukan dalam pertandingan terakhirnya, dan saya pikir dia memiliki peluang yang sangat bagus untuk memenangkan pertarungan ini, saya pikir dia dilatih dengan sangat baik. Tapi, maksud saya, Islam adalah momok saat ini, jadi akan menarik untuk melihat bagaimana hal ini akan terjadi.”
Kurang dari setahun yang lalu, Poirier berjuang untuk gelar kelas ringan tampaknya hampir mustahil setelah kekalahan KO di UFC 291 untuk gelar BMF, diikuti dengan pertarungan melawan pesaing yang sedang naik daun Benoit Saint Denis di UFC 299. Tapi Poirier berusaha lebih keras dan mengalahkan Saint Denis melakukan kejutan yang cukup besar dan meninju tiketnya untuk merebut gelar ketiganya yang tak terbantahkan.
Seperti yang telah dilihat Nicksick selama bertahun-tahun, jika menyangkut petarung seperti Poirier, pintunya bisa tertutup, namun tidak pernah terkunci.
“Inilah seorang pria yang berhasil lolos dari pukulan KO di kepala oleh Justin Gaethje, kemudian memenangkan pertarungan yang (dalam pikiran banyak orang dia) tidak seharusnya menang, dan sekarang dia dalam pertarungan perebutan gelar,” kata Nicksick. “Betapa cepatnya perubahan di MMA, dan sekarang kita berbicara tentang dia yang mungkin memiliki peluang untuk mengecewakan Islam Makhachev. Sungguh gila betapa cepatnya MMA bergerak.”
Makhachev tampak nyaris tak terkalahkan selama beberapa tahun terakhir, termasuk ketika ia merebut gelar kelas ringan dengan kuncian Charles Oliveira pada tahun 2022. Setelah keputusan tipis atas juara kelas bulu Alexander Volkanovski pada awal tahun 2023, Makhachev mencetak KO yang menjadi sorotan. Volkanovski delapan bulan kemudian di UFC 294.
Sekarang, memasuki penampilan pertamanya di tahun 2024, dan menjadikannya sebagai favorit yang cukup besar, Nicksick melihat lebih dari sekadar getaran yang mendukung Poirier.
“Saya cenderung condong ke arah ini, belum tentu pertarungan yang seimbang, namun saya cenderung condong ke arah uang dalam beberapa pertarungan ini,” kata Nicksick.
