Pelatih kepala Sean Strickland, Eric Nicksick, telah lama mengikuti perjalanan ini, melalui suka dan duka. Bagi Nicksick, melihat murid berharga seperti mantan juara kelas menengah UFC naik ke level superstar adalah hal yang tidak nyata.
Strickland bersiap menghadapi Paulo Costa dalam acara utama lima ronde di UFC 302, yang berlangsung 1 Juni di Prudential Center di Newark. Ini akan menjadi pertarungan pertama Strickland sejak menyerahkan gelar kelas menengah UFC kepada Dricus du Plessis di UFC 297 pada bulan Januari. Sejak kemenangan gelarnya atas Israel Adesanya di UFC 293 September lalu, ada perubahan besar dalam popularitas Strickland.
Meskipun Nicksick sangat menyadari peningkatan fandom, baru pada awal tahun 2024 dia menyadari betapa besarnya perkembangan Strickland.
“Saat kami berada di Toronto saat konferensi pers (UFC 297), Chris (Curtis) dan saya sedang berjalan dan seseorang berteriak, 'Sean Strickland, beri tahu saya apa yang harus saya pikirkan!'” kata Nicksick kepada MMA Fighting sambil tertawa. “Saya ingat Chris Curtis menatap ke arah saya dan berkata, 'Ya Tuhan, tidak. Katakan padaku aku tidak mendengarnya begitu saja.' Dia baru saja mendapatkan pengikut berikut ini, di mana orang ini berkata, 'Sean, beri tahu saya apa yang harus saya pikirkan!' Dan saya ingat melihat wajah Chris Curtis, dan Chris bertanya, 'Apa yang terjadi? Kita tidak bisa mendapatkan ini. Kita tidak bisa mendapatkan ini. Silakan.'
“Saya hanya berpikir bahwa penggemar menyukai realitanya, kawan. Pertarungannya sangat menarik, dan saya pikir itu adalah pertarungan (Adesanya), ia memenangkan banyak penggemar. Tapi gayanya sangat berbeda dari kebanyakan orang. Dia tidak akan masuk ke sana dan menjatuhkan kepala pria. Dia lebih mirip gaya Diaz. Dia akan membuat Anda bersemangat dan mencari tembakan mematikan di kemudian hari. Dia adalah penyerang yang hebat.”
Nicksick baru-baru ini berbicara Jam MMA tentang penyesuaian yang dia ingin Strickland lakukan untuk bergerak maju dalam pertarungannya, termasuk menggunakan kemampuan bergulatnya yang diremehkan. Strickland telah berhasil dengan gaya cepat yang luar biasa, yang menampilkan pertahanan luar biasa dan jab yang sangat efektif.
Sejak komentar tersebut, Nicksick pernah satu kali menjadi penantang gelar UFC di gym Xtreme Couture, dan setelah bekerja dengan Strickland, mereka sepenuhnya setuju dengan penilaian Nicksick bahwa jika Strickland lebih sering bergulat dalam pertarungan, hal itu dapat membawa kesuksesan besar.
“Anthony Smith datang dan berlatih bersama kami selama seminggu, dan Anthony berkata, 'Bro, orang ini tidak nyata di lapangan. Dia tidak nyata. Dia menunjukkan kepada saya hal kecil ini, dan trik ini, dan saya tidak pernah berpikir seperti ini,” jelas Nicksick. “Dan Anthony berkata, 'Mengapa orang ini tidak sering menggunakan ini?' Dan saya hanya melihat dan menoleh ke dinding dan mulai (membenturkan kepala) ke dinding. Seperti, 'Bung, ini yang saya tangani.'”
