Dustin Poirier harus mengambil keputusan besar mengenai masa depannya setelah kekalahan memilukan lainnya dalam upaya ketiganya untuk menjadi juara tak terbantahkan di UFC 302.
Terlepas dari usahanya yang gagah berani, atlet berusia 35 tahun asal Louisiana ini akhirnya gagal dalam perjuangannya melawan Islam Makhachev, dengan menyerah pada submission akhir dari D'arce choke yang mengakhiri malamnya. Poirier mengakui beberapa hari sebelum pertarungan bahwa akan sulit membayangkan sebuah skenario di mana ia bisa kalah dan kemudian mendapatkan kesempatan kembali untuk meraih gelar lainnya, jadi ia berencana untuk memanfaatkan peluang terbaru ini sebaik-baiknya.
Sayangnya, Poirier masih gagal dalam upaya terbarunya untuk menjadi juara UFC yang tak terbantahkan, dan itu membuatnya bertanya-tanya apakah ini saatnya untuk pergi.
“Saya berjuang untuk menjadi juara dunia,” kata Poirier pada konferensi pers pasca pertarungan UFC 302. “Seperti, apa lagi yang aku perjuangkan? Hanya untuk memperjuangkan sensasi? Karena saya kecanduan, tidak diragukan lagi. Demi uang? Saya dan keluarga saya baik-baik saja, saya tidak butuh uang. Uang memang bagus, tapi kesehatan saya yang utama. Apa yang saya perjuangkan? Untuk menjadi juara lagi. Akankah saya mendapatkan pukulan itu meskipun saya melakukan pukulan beruntun? Aku tidak tahu. Tapi ini adalah gunung yang sulit untuk didaki sehingga saya telah mendakinya berkali-kali.
“Saya berusia 35 tahun dan saya melihat orang-orang dan mendengar orang-orang berkata, 'Itu belum tua.' Tapi saya punya 50 pertarungan. Saya telah bertarung sejak saya berusia 17 tahun. Saya melakukan laga kandang pertama saya saat berusia 18 tahun. Saya memiliki 10 laga yang tidak ada dalam rekor saya. Saya telah terlibat dalam banyak pertempuran. Suatu saat, hal ini akan menyusul saya. Tentu saja, saya baru saja melawan pria nomor 1 pound-for-pound itu, dan setiap kali saya turun dari bangku cadangan, saya merasa seperti saya akan memenangkan pertarungan ini. Saya ingat berpikir, 'Saya akan menjadi juara dunia malam ini.' Aku merasakannya. Jadi aku harus melihatnya.”
Mengenai pertarungan itu sendiri, Poirier merinci perjuangan terbesarnya melawan Makhachev, dan itu sebenarnya bukan soal gulat, yang merupakan senjata utama petinju Rusia itu melawannya.
Walaupun ia menghabiskan banyak waktu di atas kanvas bersama Makhachev yang berusaha menyelesaikannya — termasuk rangkaian akhir yang mengarah ke submission D'arce choke — Poirier sebenarnya bangga dengan kemajuan yang ia capai dalam bagian permainannya tersebut.
Sebaliknya, Poirier menunjuk pada kekuatan yang dimiliki Makhachev dan mentornya Khabib Nurmagomedov.
“Sejujurnya, mirip dengan Khabib, gerakannya sangat aneh,” kata Poirier tentang Makhachev. “Waktunya sangat aneh, untuk mendapatkan iramanya. Saya ingin membuka lebih banyak dan mengeluarkan lebih banyak volume, tetapi ketika dia mau merogoh kocek, dia akan keluar dengan aneh. Dia menukik dengan kepalanya, saya mendengar tendangan sudut saya menyuruh saya untuk melakukan serangan lutut sepanjang waktu, namun saya hanya merasa seperti saya akan terjatuh darinya.
“Gerakannya agak canggung, timingnya aneh, jadi saya tidak bisa melakukan kombinasi. Segala sesuatu yang lain adalah apa yang saya harapkan.”
Dengan kekalahan tersebut, Poirier kini mendapati dirinya kembali ke titik awal lagi, dan dia tidak yakin apakah dia akan mampu bertahan cukup lama untuk mendapatkan medali emas UFC lagi.
Ada bagian dari dirinya yang tahu bahwa hal itu mungkin terjadi, tapi kemudian Poirier mulai memikirkan istri dan putrinya, yang harus mengucapkan selamat tinggal padanya selama berbulan-bulan saat dia pergi selama kamp pelatihan. Dia tahu jika keputusan ada di tangan mereka, dia akan segera pensiun, tapi Poirier-lah yang harus mengambil keputusan itu.
“Saya tahu jawabannya – mereka ingin saya berhenti,” kata Poirier tentang keluarganya. “Tetapi saya tahu saya masih bisa bersaing dengan orang-orang ini. Saya baru saja harus mencari tahu apa yang saya perjuangkan.
“Saya mengalahkan seorang pria muda terakhir kali. Saya baru saja berkompetisi dengan petinju pound-for-pound nomor 1 itu dan saya merasa senang melakukannya hingga akhir. Aku harus melihatnya. Saya masih bisa berkompetisi, namun saya tidak ingin olahraga ini membuat saya pensiun dan tersingkir. Saya tidak ingin menjadi salah satu dari orang-orang yang bertahan. Saya hanya terlalu menghormati dan menghormati ini. Kita lihat saja nanti. Saya tidak tahu, tapi ini bisa menjadi pertarungan terakhir saya.”
Mungkin pil terberat yang harus ditelan Poirier adalah mengetahui bahwa jika dia menang pada hari Sabtu, pensiunnya hampir pasti sudah dekat.
Sebaliknya, kehilangan itu membuatnya merindukan lebih banyak lagi, namun ia tidak bisa mengatakan berapa banyak lagi yang bisa ia berikan.
“Itulah masalahnya — malam ini, jika saya memenangkan sabuk itu, saya akan puas dengan semua yang telah saya lakukan dalam olahraga ini,” kata Poirier. “Saya tidak mendapatkan tujuan akhir. Alasan saya mulai bertarung adalah untuk menjadi juara dunia, tidak terbantahkan, dan saya tidak mendapatkannya.
“Ini bisa menjadi pertarungan terakhir saya. Aku tidak tahu. Saya baru saja pulang dan melihat apa yang saya perjuangkan.”
