Selama beberapa tahun terakhir, Curtis Blaydes menjadi pengamat yang penasaran ketika berbicara tentang gelar kelas berat UFC, karena sejujurnya dia bosan meminta kesempatan untuk merebut sabuk juara dan permohonannya tidak didengarkan.
Di UFC 304 pada bulan Juli, Blaydes akhirnya mendapatkan emas pertamanya ketika ia bentrok dengan Tom Aspinall di acara pendukung utama, tetapi secara teknis ia hanya akan bersaing memperebutkan sebagian gelar malam itu. Aspinall saat ini memegang gelar sementara sementara Jon Jones menjabat sebagai juara kelas berat UFC, tetapi Jones diperkirakan akan menghadapi Stipe Miocic pada bulan November dalam pertarungan warisan yang dibuat lebih dari satu tahun.
Meskipun Jones memilih Miocic sebagai lawan yang mungkin mengganggu Aspinall, Blaydes memahami mengapa pertarungan itu terjadi dalam pertarungan penyatuan gelar.
“Kami tahu Jon menginginkan pertarungan uang,” kata Blaydes kepada MMA Fighting. “Pertarungan uang adalah Stipe. Bukannya tidak menghormati Stipe tapi dia juga lebih tua, dia tidak secepat dulu. Di atas kertas, ini terasa seperti pertarungan yang lebih mudah. Seperti yang saya katakan, saya tidak ingin merendahkan Stipe, tapi dia juga berusia 43 tahun, kira-kira seperti itu. Satu dekade dari sekarang, saya tidak akan menjadi seperti sekarang ini. Bukan tidak hormat tapi saya tahu Jon tidak akan melawan orang lain kecuali Stipe. Bahkan ketika dia membicarakan Alex Pereira, saya tahu itu juga tidak terjadi.
“Saya mendengar tentang hal itu, tapi hal itu tidak melekat di kepala saya. Saya tidak percaya itu akan terjadi. Jika itu terjadi, saya akan terkejut, tapi saya tidak terlalu mempercayai rumor tersebut.”
Miocic belum pernah bertarung lagi sejak tahun 2021, ketika ia menderita kekalahan KO dari Francis Ngannou dalam pertarungan yang membuatnya kehilangan gelar kelas berat UFC.
Dengan asumsi pertarungan Jones terjadi pada bulan November, Miocic hanya tinggal dua bulan lagi untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-42 dan peluangnya tidak akan ada di sisinya untuk melakukan kekalahan melawan Jones, yang tidak pernah benar-benar merasakan kekalahan sepanjang karirnya (the satu cacat pada resumenya adalah diskualifikasi di mana Jones jelas menang sebelum pemogokan ilegal mengakhiri pertarungan).
Namun, Miocic bisa dibilang adalah petinju kelas berat terhebat dalam sejarah UFC, dengan pertahanan gelar berturut-turut lebih banyak daripada siapa pun dalam 30 tahun lebih sejarah perusahaan tersebut. Prestasi dan nilai namanya persis seperti yang dikejar Jones, dan Blaydes tidak bisa menyalahkannya karena hal itu.
“Dari sudut pandang bisnis atau pikirkan dalam konteks perang, jika Anda bisa mengambil alih pangkalan yang memiliki nama besar dan tidak dijaga ketat dibandingkan pangkalan lain yang sedikit lebih kecil tetapi Anda tahu pangkalan itu dijaga sangat ketat, dan Anda akan mendapatkan rasa hormat yang hampir sama untuk mengambil basis mana pun – Anda memilih basis yang lebih mudah,” jelas Blaydes. “Mengapa tidak?”
Rumor juga beredar selama berbulan-bulan bahwa jika Jones mengalahkan Miocic untuk mempertahankan gelar kelas berat UFC, itu bisa menjadi pertarungan terakhir dalam karir legendarisnya. Jones telah mengisyaratkan untuk pensiun di masa lalu, tetapi menambahkan Miocic ke dalam resumenya akan tampak seperti salah satu hal terakhir yang ingin dia periksa sebelum meninggalkan olahraga ini.
Tentu saja, Jones dapat bertahan untuk menyatukan gelar melawan pemenang pertarungan Blaydes melawan Aspinall, namun penantang veteran kelas berat itu tidak melihat hal itu terjadi.
“Saya sepenuhnya yakin (Jones akan pensiun),” kata Blaydes. “Dia harus membuktikan bahwa kita salah. Itu yang saya yakini. Itulah yang dipikirkan banyak pria. Tentu saja kami membicarakan hal ini di sasana, saya memiliki sudut pandang dari petarung lain, pelatih lain, orang lain di dunia MMA, dan saya belum pernah mendengar ada orang yang benar-benar percaya bahwa dia tidak akan pensiun.”
Untuk lebih jelasnya, Blaydes tidak mempermasalahkan Jones jika dia memutuskan untuk gantung sarung tangan setelah menghadapi Miocic. Faktanya, Blaydes sebenarnya bertanya-tanya mengapa Jones mempertimbangkan untuk bertahan dan mempertaruhkan segalanya melawan dia atau Aspinall.
“Karena kenapa dia tidak (pensiun)?” kata Blaydes. “Apa lagi yang harus dia buktikan? Dia kaya. Dia punya statusnya. Dia KAMBING. Itu tidak bisa disangkal. Dia ada di Gunung Rushmore untuk siapa pun. Saya tidak melihat apa yang membawanya kembali ke oktagon setelah pertarungan Stipe.”
Meski begitu, Blaydes merasa dia benar-benar mendapatkan pertarungan yang lebih sulit dengan menarik Aspinall daripada Jones. Meskipun ia menghormati Jones atas pencapaiannya yang panjang, Blaydes mengakui bahwa pertarungannya melawan Aspinall menghadirkan ancaman yang lebih besar karena sederhananya, ia menghadapi lawan yang lebih besar dan kuat.
“Saya mengatakan Aspinall (adalah pertarungan yang lebih sulit) hanya karena dia lebih muda, sedikit lebih lincah dan dia adalah petinju kelas berat alami,” kata Blaydes pada hari Rabu. Jam MMA. “Saya tahu Jon adalah grappler yang lebih baik, namun menurut saya itu tidak cukup menjadi faktor penentu untuk membuatnya lebih tangguh dibandingkan Aspinall. Saya pikir Aspinall karena dia adalah petinju kelas berat yang sah. Saya pikir dia mungkin juga memukul lebih keras. Itu semua spekulasi tapi sepertinya pukulannya lebih keras dari Jon. Ia juga menunjukkan bahwa ia mampu melakukan grappling, namun tidak dalam level tertinggi. Saya akan memberikannya kepada Aspinall.
“Saya tahu ketika Jon mendengar ini, dia akan berkata 'dia mengira saya payah.' Bukan itu yang saya katakan. Saat ini, Aspinall adalah pertarungan yang lebih sulit dibandingkan Jon Jones.”
