Benoit Saint Denis ingin memulai kembali pendakiannya ke puncak divisi ringan, dan berharap bisa bertarung dua kali di tanah Eropa pada tahun 2024.
Petenis kelas ringan Prancis, yang baru-baru ini kalah dari Dustin Poirier di UFC 299, kembali berkompetisi pada 18 Mei di negara asalnya Paris dengan kemenangan mutlak atas sesama petarung UFC Marc Diakiese dalam kontes grappling di ADXC 4. Berbicara dengan MMA Fighting jelang pertarungan pertandingan, Saint Denis berkata, “Saya ingin tetap aktif dan ingin bertarung secepat mungkin.”
“Saya tidak tahu apakah itu akan terjadi (Manchester pada 27 Juli di UFC 304), saya tidak tahu apakah itu akan menjadi Paris (28 September),” kata Saint Denis. “Tetapi manajer saya melakukan pekerjaan dengan baik, dia bekerja dengan UFC untuk menemukan tempat terbaik bagi saya untuk berkompetisi. Dan saya ingin naik peringkat dan menjadi yang teratas. Saya merasa saya pantas berada di sana. … Dalam pertarungan terakhir saya, ada banyak hal yang terjadi, namun saya lebih bertekad untuk menjadi juara. Saya perlu banyak bekerja dan saya siap melakukannya. Saya sedang dalam perjalanan. Saya hanya menunggu kesempatan berikutnya.”
Saint Denis bertarung di kartu utama UFC Paris 2023 dan mengalahkan Thiago Moises lewat TKO ronde kedua. Dia menyukai gagasan untuk sekali lagi memasuki oktagon di Prancis.
“Jika saya bisa berada di kedua kartu tersebut, saya akan berada di kedua kartu tersebut,” kata Saint Denis. “Jika hanya Paris, itu bagus juga. Ini adalah peluang besar. Saya hanya ingin bertarung. Saya hanya ingin menunjukkan bahwa saya yang terbaik. Dan untuk itu, saya membutuhkan lawan yang tangguh. Jadi saya menunggu UFC bekerja sama dengan manajer saya untuk menemukan pertarungan yang ingin disaksikan semua orang, dan itu akan membuktikan siapa pesaing berikutnya di masa depan.”
Saint Denis menghabisi lima lawan berturut-turut setelah turun ke kelas ringan sebelum kalah dari Poirier. Sekarang dia ingin UFC menampilkan atlet dengan peringkat tertinggi di hadapannya, sehingga dia bisa membuktikan bahwa dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan di divisi tersebut.
“Nama-nama yang paling menarik bagi saya adalah urutan penempatannya: (Islam) Makhachev No. 1, (Arman) Tsarukyan No. 2, Justin Gaethje, Poirier, semuanya,” kata Saint Denis. “Tapi, tentu saja, Anda harus mendapatkannya. Saya akan melawan siapa pun yang diberikan UFC kepada saya, tetapi saya ingin bertarung setinggi mungkin.”
Poirier mendapatkan kesempatan melawan juara seberat 155 pon Makhachev pada 1 Juni di UFC 302 setelah kemenangannya atas Saint Denis.
Saint Denis menyukai peluang Poirier, tetapi pada akhirnya melihat Makhachev sebagai favorit untuk menang.
“Ini pertarungan yang hebat,” kata Saint Denis. “Dustin Poirier adalah petarung yang sangat tenang dan berpengalaman. Saya yakin dia punya kemampuan bertinju, tapi Makhachev sangat berpengetahuan luas. Saya yakin dia telah menyaksikan pertarungan saya melawan Poirier, serta pertarungan Dustin dengan (Charles) Olivera. Semua orang tahu apa rencana permainannya. Makhachev akan berusaha menaklukkan Poirier, dan Poirier akan berusaha menjatuhkan Makhachev.
“Makhachev (memiliki) lebih banyak pilihan. Makhachev bisa melumpuhkan atau menyerahkan Poirier. Namun saya melihat Poirier hanya meraih kemenangan KO pada akhirnya, dan dari segi keputusan, saya juga melihat Makhachev memiliki kekuatan fisik untuk mendominasi pertarungan jika pertarungan berlangsung lama. Kita akan lihat siapa yang akan memenangkan pertarungan ini. Lagipula ini pertarungan yang menarik.”
