Rodrigo Nascimento memasuki acara utama UFC pertamanya dengan melihat rekan setimnya dan juara kelas terbang UFC Alexandre Pantoja sebagai contoh.
Nascimento menghadapi Derrick Lewis dalam pertandingan kelas berat lima ronde hari Sabtu di UFC St. Louis. Bakat Brasil ini berencana untuk memperpanjang kemenangan beruntunnya menjadi empat dan naik peringkat UFC, untuk suatu hari mencapai impian utamanya untuk memegang gelar kelas berat UFC.
“Saya berbicara dengan Pantoja beberapa hari yang lalu dan itu lucu karena dia berkata, 'Saya hanya ingin pergi ke UFC, dan tiba-tiba kami mulai memenangkan pertarungan dan saya melihat itu mungkin,'” kata Nascimento kepada MMA Fighting. “Saya melihat ada kemungkinan untuk menjadi juara UFC juga. Ini masalah waktu. Derrick Lewis adalah langkah saya berikutnya dan saya harus melewati orang ini, dan saya akan melakukannya.”
Nascimento mengalahkan Tanner Boser, Ilir Latifi, dan Don'Tale Mayes dalam tiga penampilan oktagon terakhirnya. Sebelumnya, ia menghentikan Alan Baudot pada ronde kedua namun kemenangan tersebut dibatalkan karena tidak ada kontes setelah gagal dalam tes narkoba untuk asam ritalinat. Nascimento diberikan pengecualian penggunaan terapeutik (TUE) setelah pertarungan, tetapi kemenangan tersebut tidak diberikan kembali karena Komisi Atletik Nevada tidak menerima TUE yang berlaku surut.
Petinju kelas berat asal Brasil ini menganggap dirinya telah meraih empat kemenangan beruntun, dan yakin ia akan masuk 10 besar divisi tersebut dengan kemenangan di UFC St. Louis.
“(Lewis) mendapat banyak perhatian karena dia orang yang lucu, dan juga karena dia petarung yang baik,” kata Nascimento. “Saya pikir kemenangan ini menempatkan saya pada level berbeda di UFC. Setelah saya mengalahkannya, saya pasti akan naik peringkat dan mungkin bertarung melawan (pesaing) peringkat 10 besar atau bahkan lima besar dalam pertarungan saya berikutnya.”
Lewis kalah telak dari Jailton Almeida dalam penampilan terbarunya di UFC, kembali ke kolom kekalahan tiga bulan setelah KO lutut yang mendebarkan dari rekan setim Nascimento, Marcos Rogerio de Lima. Nascimento mengatakan pertarungan hari Sabtu awalnya direncanakan untuk UFC 301 di Rio de Janeiro, tetapi mengklaim Lewis menolak berkompetisi lagi di Brasil.
Lewis telah menyelesaikan sembilan dari 10 kekalahannya di UFC, dan Nascimento berencana memanfaatkannya. Nascimento memenangkan tiga pertarungan UFC terakhirnya melalui keputusan dan menyukai pengalaman bermain selama 15 menit di oktagon, tetapi ingin kembali menyelesaikan orang lagi.
“Kami berlatih sangat keras, maka saya siap untuk menjalani lima ronde atau melakukan submission pada ronde pertama, atau mencetak KO,” kata Nascimento. “Saya akan memanfaatkan setiap celah yang dia berikan kepada saya untuk pergi ke sana dan mengakhiri pertarungan ini. … Saya berharap saya telah mengirimkan (Mayes) di Sao Paulo untuk tampil di depan masyarakat dan saya memberikan segalanya untuk itu, tapi dia tangguh. Kemenangan – dan gaji penuh – pada akhirnya adalah yang terpenting.”
“Derrick Lewis mungkin kali ini datang sedikit lebih ringan agar lebih lincah,” lanjutnya. “Dia bisa mengejutkan dalam banyak aspek. Dia telah mengejutkan petinju kelas berat lainnya di masa lalu. Perjalanan batinnya berbahaya, dan tangannya, tidak diragukan lagi. Semua orang tahu itu. Saya akan waspada untuk mempertahankannya. Fakta bahwa ia adalah petarung yang tidak dapat diprediksi membuatnya sangat berbahaya.”
