Valentina Shevchenko berencana untuk mematuhi salah satu frasa favorit Dana White: Jangan pernah menyerahkannya kepada juri.
Sabtu ini, Shevchenko akan menghadapi rivalnya Alexa Grasso dalam pertarungan trilogi kejuaraan kelas terbang di acara utama UFC 306, dengan Grasso berusaha mempertahankan gelarnya untuk kedua kalinya. Grasso mengalahkan Shevchenko untuk menjadi juara di UFC 285, kemudian mempertahankan sabuknya melalui undian terpisah di UFC Noche perdana pada September 2023. Keputusan undian tersebut kontroversial, karena salah satu juri menghadiahkan Grasso skor 10-8 di ronde terakhir yang dikritik oleh penggemar dan petarung.
Mantan juara itu ditanya apakah dia khawatir juri akan terpengaruh oleh kerumunan akhir pekan Hari Kemerdekaan Meksiko yang condong ke arah Grasso, tetapi dia berharap pertarungan itu bahkan tidak memerlukan kartu skor.
“Yang menjadi perhatian utama adalah menyelesaikan pertarungan,” kata Shevchenko kepada wartawan di media day UFC 306. “Ini adalah hal terpenting yang ada di pikiran saya. Kapan harus memanfaatkan kesempatan, untuk melakukan apa yang harus Anda lakukan, 100 persen, menyelesaikan pertarungan.”
Shevchenko melanjutkan dengan menguraikan sejarah pribadinya dalam menghadapi penilaian yang tidak konsisten, termasuk dua contoh dari masa-masanya di kickboxing. Ia mengklaim bahwa seorang wasit yang bias berusaha mengganggu penampilannya di kompetisi Muay Thai sebelumnya.
“Saya sudah menekuni seni bela diri selama 31 tahun,” kata Shevchenko. “Saya mulai berlatih sejak berusia lima tahun, dan tentu saja sepanjang karier saya, saya bertarung di banyak tempat, dengan banyak petarung berbeda, di negara asal mereka, tidak hanya melawan lawan, penonton, tetapi saya juga pernah mengikuti kejuaraan Muay Thai dunia di mana saya harus 'bertarung' melawan wasit.
“Ada wasit wanita yang benar-benar melakukan segalanya—saya bertarung di final dengan seorang gadis Thailand—dia melakukan segalanya untuk mengambil poin dari saya dan (mencegah) teknik. Dia mengada-ada bahwa saya tidak bisa melakukannya, tetapi dia berusaha melakukannya. Apa pun yang terjadi, saya memenangkan pertarungan, dan ketika dia mengangkat tangan saya, dia berkata, 'Kamu sangat beruntung' karena apa yang dia coba lakukan tidak pernah berhasil.”
Shevchenko juga ditanya tentang debutan UFC Wang Cong. Petarung Tiongkok itu tampil spektakuler dalam pertarungan pertamanya untuk promosi tersebut, dengan hanya membutuhkan waktu 62 detik untuk mengalahkan veteran Victoria Leonardo.
Wang memiliki catatan kemenangan atas Shevchenko saat mereka bertanding dalam kickboxing tahun 2015, tetapi Shevchenko mengklaim bahwa pertarungan mereka merupakan contoh lain dari skor yang dibuat sendiri.
“Ini sungguh lucu karena saya katakan, saat kami bertarung, itu di Tiongkok,” kata Shevchenko tentang pertarungan dengan Wang. “Saat itu, pada tahun itu, setiap petarung asing yang bertarung di Tiongkok, akan mengatakan hal yang sama: Untuk (mengalahkan) lawan Tiongkok, Anda tidak hanya harus membuatnya pingsan, tetapi juga memastikan bahwa dia akan pingsan setidaknya selama 30 menit, karena jika hanya lima menit, mereka akan bertanya kepadanya, 'Apakah Anda siap? Apakah Anda siap? Maju!' dan pada akhirnya mereka membuat Anda kalah.
“Jika kita bandingkan juri dari organisasi tersebut di Tiongkok dengan apa yang terjadi di pertarungan terakhir saya dengan Alexa, juri tersebut bagaikan malaikat jika dibandingkan dengan juri di Tiongkok pada saat itu.”
Mengingat kontroversi seputar pertarungan kedua, Shevchenko bertekad untuk mengakhiri triloginya dengan Grasso dengan mengamankan kemenangan. Namun, ia ragu untuk mengatakan bahwa ia perlu membuat perubahan besar pada persiapannya—terutama mengingat bahwa seri tersebut imbang, sejauh yang ia ketahui.
“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya kalah dua kali, saya akan mengatakan bahwa salah untuk mengatakannya seperti itu karena pertarungan kedua kami—dan semua orang bisa melihatnya—saya memenangkan pertarungan, tetapi mereka memberi hasil seri. … Jadi apa yang harus saya lakukan dan apa yang harus saya ubah?” kata Shevchenko. “Saya tidak tahu. Saya benar-benar harus fokus untuk tampil dan mempersiapkan diri sebaik mungkin dan saya katakan bahwa saya menjalani kamp pelatihan yang luar biasa. Saya mendorong diri saya ke semua batas yang mungkin dan batas yang tidak mungkin, dan siap untuk beraksi. Ini akan menjadi acara yang luar biasa dan pertarungan yang luar biasa.”
