Steve Erceg sejauh ini mendapat sambutan hangat di Brasil. Dia tidak mengharapkan sambutan yang begitu positif pada malam pertarungan.
Dalam acara utama UFC 301 Sabtu ini di Farmasi Arena di Rio de Janeiro, Erceg menantang juara kelas terbang Brasil Alexandre Pantoja. Acara tersebut menandai kunjungan pertama tim promosi ke Rio sejak UFC 283 pada Januari 2023, malam yang berakhir dengan kekecewaan karena favorit negara asal Glover Teixeira dan Deiveson Figueiredo sama-sama kehilangan gelar.
Figueiredo menyerahkan sabuknya kepada rival lamanya Brandon Moreno, yang keluar dari arena dengan sekelompok penggemar yang gelisah mengarahkan rasa frustrasi mereka padanya. Erceg menantikan reaksi itu jika dia mengalahkan Pantoja.
“Saya tentu mengharapkan hal yang sama,” kata Erceg pada hari media UFC 301. “Untuk pergi ke sana dan mendapatkan penyelesaian akan menjadi hal yang luar biasa dan ya, saya berharap botol-botol akan dilemparkan ke arah saya saat saya meninggalkan arena, tapi saya pikir itu adalah bagian dari pengalaman asli Brasil.”
Dengan malam pertarungan yang masih beberapa hari lagi, Erceg mengatakan bahwa dia bersenang-senang di Rio sejauh ini, dengan para penggemar tidak menunjukkan permusuhan yang dia antisipasi akhir pekan ini. Orang Australia yang bersuara lembut ini telah membuat dirinya disayangi oleh para penggemar dengan skor 3-0 di UFC dan gaya bertarungnya yang menghibur yang membuatnya mendapatkan dua bonus Performance of the Night.
Kepribadiannya yang unik juga menarik perhatian. Untuk pertarungannya dengan Pantoja minggu ini, Erceg muncul dengan mengenakan kemeja biru polos, lebih terlihat seperti turis daripada headliner UFC.
“Ini bukan kontes fesyen, jadi saya di sini hanya mengenakan pakaian yang menurut saya nyaman,” kata Erceg tentang pakaiannya. “Saya seorang turis, jadi saya di sini melakukan bagian saya untuk menikmati pemandangan serta datang ke sini dan berkelahi dengan seseorang.”
Terlepas dari awal yang baik dalam karir UFC-nya dan 11 kemenangan beruntun sejak ia berada di kancah regional Australia, Erceg sering disebut sebagai penantang perebutan gelar yang tidak terduga. Kemenangannya atas Matt Schnell, Alessandro Costa, dan David Dvorak tidak terlalu menonjol dalam hal nilai nama, tetapi dengan Pantoja yang telah mengalahkan beberapa lawan 10 teratas beberapa kali dan pesaing kelas terbang lainnya tidak tersedia, Erceg mendapat panggilan tersebut.
Erceg sangat menyadari keadaan yang mengakibatkan peluang perebutan gelarnya dan dia bersumpah untuk tidak menyia-nyiakannya.
“Saya tahu bahwa saya tidak berada dalam pikiran semua orang ketika menyangkut perebutan gelar, namun dalam divisi ini, Pantoja telah mengalahkan semua penantang. Orang-orang terluka. Satu-satunya orang lain yang benar-benar siap untuk melakukan pukulan adalah (Muhammad) Mokaev dan saya berada di kartu yang sama dengannya, saya menjalani pertarungan yang lebih seru daripada dia dan UFC memutuskan untuk memberi saya kesempatan.
“Saya di sini untuk menjadi orang terbaik di dunia, jadi apakah saya underdog, apakah saya favorit, itu tidak terlalu menjadi masalah bagi saya. Saya akan masuk ke sana dan melawan pria lain di dalam Circle dan siapa pun yang terbaik akan keluar sebagai pemenang.”
