Hanya ada segelintir petarung yang berkompetisi di level tinggi di UFC setelah mereka melewati usia 40 tahun, namun Stephen “Wonderboy” Thompson tahu bahwa dia lebih dari sekedar angka.
Pesaing 10 besar abadi di divisi kelas welter, Thompson kembali di UFC 307 untuk bertarung melawan Joaquin Buckley. Setelah merayakan ulang tahunnya yang ke-41 pada awal tahun ini, ia pasti ditanyai mengenai berapa lama lagi ia berencana untuk bertarung. Meskipun hal itu mungkin merupakan keingintahuan yang wajar mengingat usianya, Thompson berjanji dia tidak akan pergi ke mana pun setelah 5 Oktober tetapi kembali ke gym untuk mulai berlatih untuk penampilan UFC berikutnya.
“Orang-orang meremehkan saya karena saya berusia 41 tahun,” kata Thompson kepada MMA Fighting. “Saya merasa sama baiknya pada usia 41 tahun seperti saat saya berusia 25 tahun. Saya tidak mengalami cedera parah. Saya pintar dengan pelatihan saya. Aku sama cepatnya. Sama liciknya. Saya meningkat dalam setiap aspek permainan.”
Mungkin pertanyaan yang lebih baik bagi Thompson bukanlah mengenai berapa lama lagi ia harus berjuang, melainkan tujuan apa yang ingin ia kejar di masa depan?
Thompson dua kali bertarung memperebutkan gelar UFC dan dia tidak pernah segan-segan mengincar medali emas lagi, namun dorongannya saat ini tidak serta merta didasarkan pada apakah dia menjadi juara atau tidak.
Ini mungkin terdengar tipu, tapi dia sebenarnya lebih memilih untuk mengambil pendekatan gambaran besar dalam karirnya saat ini daripada hanya mengutamakan satu tujuan saja.
“Gelar juara selalu ada tetapi saya pikir pada usia ini dan semakin sering saya berlatih dan melihat para juara serta pola pikir mereka, tujuannya adalah untuk selalu menjadi lebih baik dalam latihan,” kata Thompson. “Ujian saya untuk itu adalah bertarung di UFC, melawan para petinju ini, yang terbaik dari yang terbaik di dunia dan dari situlah saya mendapatkan kejayaan.
“Saya berlatih, saya adalah seniman bela diri seumur hidup, saya terus berusaha menjadi lebih baik dan ujian saya adalah melawan yang terbaik di dunia.”
Biasanya ketika para petarung mulai bertambah tua, CEO UFC Dana White sering menyebutkan beberapa variasi dari frasa bahwa “Waktu Ayah tidak terkalahkan” dan usia tersebut pada akhirnya akan mempengaruhi semua orang.
Hal ini mungkin menimbulkan ketakutan di hati banyak atlet, namun Thompson tidak termasuk di antara mereka.
“Saya senang berusia 41 tahun dan berada di UFC,” kata Thompson sambil tersenyum. “Sungguh menyenangkan memiliki orang-orang yang memiliki kartu yang sama dengan Anda yang meminta tanda tangan Anda. Ada suatu titik di mana saya berada di UFC dan tidak ada seorang pun yang menginginkan tanda tangan saya, bahkan para petarung, bahkan penggemar pun tidak.
“Sekarang sampai pada titik di mana para petarung, orang-orang yang tergabung dalam UFC membuat nama mereka terkenal, meminta tanda tangan saya. Apakah kamu bercanda? Menurutku itu hal paling keren di dunia. Jadi mereka memandang saya sebagai seorang veteran, tapi bukan hanya itu, tapi juga sebagai salah satu yang terbaik.”'
Sebelum pertarungannya dipesan di UFC 307, Thompson sebenarnya diberi julukan lucu yang sepertinya terkait dengan usianya setelah ia bertemu Buckley dan mantan lawannya di UFC 303 pada bulan Juni.
“Selama Pekan Pertarungan Internasional, (Joaquin Buckley) meminta (pertarungan) tersebut,” jelas Thompson. “Dia seperti 'Wonderboy', mari kita wujudkan hal ini.' Lucu karena Kevin Holland juga ada di sana, dan Kevin Holland menyebut Joaquin Buckley sebagai putranya. (Dia berkata) 'Tidak, Nak' lalu dia mendatangi saya dan berkata, 'Yo, kakek.' Aku seperti, kakek?
“Dia seperti, 'Kamu mengalahkan saya dan saya mengalahkannya sehingga kamu tidak bisa melawan cucu.' Saya seperti, 'Ya Tuhan,' mereka membuat saya tertawa.”
Saat ini meraih empat kemenangan beruntun sejak pindah ke kelas welter, Buckley berusaha keras untuk mendapatkan lawan yang berperingkat lebih tinggi dan Thompson menjadi targetnya. Meskipun ia tidak pernah mundur dari sebuah tantangan, Thompson telah melihat banyak petarung di posisinya meneruskan tantangan semacam itu karena mereka tidak tertarik pada lawan di bawah mereka yang berada di 15 besar.
Thompson tidak pernah memahami mentalitas itu, terutama setelah dia harus menempuh jalan yang sama ketika pertama kali tiba di UFC dan membutuhkan oposisi peringkat untuk memberinya kesempatan membuktikan diri. Sekarang dia melakukan hal yang sama untuk Buckley.
“Dengan seseorang seperti dia, saya tidak pernah menyimpang dari siapa pun yang menantang saya,” kata Thompson. “Saya selalu senang memberikan kesempatan kepada orang-orang yang tidak berada di peringkat 10 besar untuk maju. Sama seperti yang dilakukan keluarga Jake Ellenberger untuk saya, keluarga Rory MacDonald, dan keluarga Johny Hendricks juga melakukannya untuk saya. Saya bahkan tidak berada di peringkat 10 besar ketika saya ditawari orang-orang itu dan mereka menerimanya.
“Sekarang ada begitu banyak petinju di divisi kelas welter yang berusaha mempertahankan posisi mereka dan tidak membiarkan petinju lain mendapat kesempatan. Saya diberi kesempatan. Sekarang giliran saya untuk kembali dan memberi orang-orang ini kesempatan untuk maju dan mencoba mendapatkan gelar itu, membuat mereka pantas mendapatkannya.”
