Israel Adesanya secara luas dianggap sebagai salah satu petinju kelas menengah terbaik dalam sejarah UFC, tetapi jangan berharap mantan lawannya Sean Strickland akan menandatangani petisi apa pun untuk mempertahankannya dalam daftar tersebut.
Sabtu lalu, Adesanya menderita kekalahan kedua berturut-turut untuk pertama kalinya dalam karier MMA-nya saat ia kalah melalui kuncian rear-naked choke dari Dricus du Plessis dalam acara utama UFC 305. Pertarungan itu terjadi hampir satu tahun setelah Strickland mendominasi Adesanya selama lima ronde untuk mengklaim gelar kelas menengah dalam kekalahan mengejutkan.
Meskipun mengalami kekalahan tersebut, Adesanya masih merupakan mantan juara yang sangat disegani, tetapi Strickland tidak memahami kehebohan di sekitar “The Last Stylebender.”
“Saya punya pendapat yang tidak populer, kalian tidak akan menyukainya. Saya hanya tidak berpikir Izzy sehebat itu,” kata Strickland di Ayat Kami podcast. “Jadi biar saya beri tahu alasannya. Misalnya, saat akan bertanding (UFC 293), saya seperti, 'Saya akan menghajarmu habis-habisan. Kamu nonton anime, kamu payah, saya akan menghajarmu.' Semua orang seperti, 'Kenapa kamu bilang begitu tentang Izzy?'
“Saat ia melawan Kelvin (Gastelum), menurut saya Kelvin payah. Semua orang berkata, 'Izzy ini dan itu.' Saya sudah sering bertanding dengan Kelvin, sampai-sampai saya berkata, Anda bertarung sangat ketat dengan Kelvin — seperti, Anda tidak begitu hebat. Anda melawan (Paulo) Costa. Costa sangat takut pada Anda. Anda benar-benar menghajarnya, dia tertidur. Izzy tidak begitu hebat.”
Strickland mengatakan dia menghabiskan banyak waktu berlatih dengan Gastelum ketika kedua petarung berlatih di California Selatan, dan akhirnya mengklarifikasi perasaannya terhadap TUF 17 pemenang.
“Saya suka Kelvin. Kelvin adalah orang yang teguh pendirian,” kata Strickland. “Saat saya bilang Anda tidak sehebat itu, yang saya maksud adalah 90 persen dari daftar petarung (UFC). Yang saya maksud adalah 10 persen dari petarung paling elit, itulah yang saya maksud dan Anda tidak termasuk di dalamnya.
“Saat (Adesanya) melawan Kelvin, saya seperti, 'Kau membiarkan Kelvin bertarung sedekat itu denganmu?' Jika saya melawan Kelvin, Kelvin bahkan tidak akan menyentuh saya. Itu akan menjadi salah satu pertarungan di mana Anda seperti, 'Saya hanya ingin semua ini berakhir.'”
Strickland jelas tidak melihat dirinya sebagai underdog dalam pertarungan melawan Adesanya dan ia membuktikannya dengan kemenangan keputusan yang berat sebelah.
Ia memiliki perasaan serupa tentang Adesanya menjelang pertarungan melawan du Plessis di UFC 305 setelah menonton beberapa rekaman latihan dari kampnya di Selandia Baru.
“Saya menyaksikan cuplikan latihannya dan Dan Hooker, yang saya sukai, sedang menidurinya di lantai,” kata Strickland. “Menidurinya. Dan, dia buas, tapi saya akan mengalahkanmu dalam gulat dan saya akan mengalahkanmu dalam gulat selama lima ronde.
“Faktanya adalah Anda mengambil petinju kelas menengah terkutuk ini, juara dunia, dan Anda menghajarnya habis-habisan di mana-mana.”
Meskipun pendapatnya tentang Adesanya sebagai petarung jelas tidak pernah terlalu tinggi, Strickland juga percaya bahwa Adesanya mungkin telah mengubah masa depannya dengan mengalahkannya secara meyakinkan pada bulan September 2023.
Pertarungan itu terjadi beberapa bulan setelah Adesanya akhirnya menaklukkan rival terbesarnya, Alex Pereira, dan Adesanya akhirnya memilih Strickland sebagai lawan terutama karena du Plessis sedang mengalami cedera menyusul kemenangan atas Robert Whittaker pada bulan Juli.
Adesanya sangat difavoritkan, tetapi Strickland mengalahkannya selama 25 menit.
Strickland tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah hal itu setidaknya berperan dalam kekalahan Adesanya melawan du Plessis di UFC 305.
“Saya pikir saya mengacaukan Izzy saat dia kalah dari saya,” kata Strickland. “Saya pikir itu membuatnya sedikit kesal. Dia seperti, 'Bajingan kulit putih ini kehilangan separuh kakinya dan berjalan melewati saya tanpa perlawanan.' Saya pikir itu mengacaukannya. Saya pikir itu mengacaukannya cukup banyak. Tidak hanya itu, tetapi saya melakukannya dengan cara yang sangat menghina. Seperti, saya mengolok-olok hidupnya yang menyebalkan.”
