Sean O'Malley dengan cemas menunggu kesempatannya untuk naik ke posisi puncak dalam hierarki UFC dengan rencana untuk menggantikan Conor McGregor lebih cepat sebagai superstar terbesar di perusahaan tersebut.
Saat ia bersiap untuk menjadi bintang utama dalam kartu UFC 306 bersejarah dari Sphere di Las Vegas — sebuah acara yang berulang kali dinyatakan oleh CEO UFC Dana White sebagai acara satu-satunya setelah menghabiskan lebih dari $20 juta untuk produksi — O'Malley tahu semua mata akan tertuju padanya pada Sabtu malam. Sejak penampilannya yang viral di The Contender Series, O'Malley terus tumbuh dan berkembang sebagai favorit penggemar dengan popularitasnya yang benar-benar meledak selama beberapa tahun terakhir ini.
Sementara itu, McGregor tidak bertarung selama lebih dari tiga tahun setelah mengalami patah kaki dalam pertandingan terakhirnya, dan masih belum ada pernyataan resmi kapan ia akan bertarung lagi, meskipun perkiraan terbaru adalah awal tahun 2025. Tentu saja, O'Malley tidak keberatan mengakui bahwa McGregor tetap menjadi petarung terbaik di UFC saat ini, tetapi ia berharap hal itu akan berubah dengan satu hasil buruk lagi bagi mantan juara dua divisi tersebut.
“Saya rasa saya sudah sangat dekat,” kata O'Malley tentang menjadi bintang terbesar di UFC selama acara media UFC 306 pada hari Rabu. “Saya rasa Conor masih punya satu pertarungan besar lagi karena ada tanda tanya besar — bisakah Conor bangkit, bisakah dia benar-benar mengalahkan (Michael) Chandler? Jadi saya rasa Conor punya satu pertarungan besar lagi.”
Dengan rekor 1-3 dalam empat pertarungan terakhirnya dan banyaknya ketidakaktifan selain kembali dari cedera yang parah, McGregor harus membuktikan banyak hal saat ia akhirnya bertanding lagi.
Ditambah lagi, usianya kini sudah 36 tahun, jadi masa muda tak lagi berpihak padanya.
O'Malley tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah kekalahan lainnya tidak akan menjadi paku terakhir yang menancap di peti mati McGregor sebagai superstar terbesar di seluruh daftar pemain UFC.
“Jika dia keluar sana dan kalah dalam pertarungan berikutnya, itu akan menjadi enam kali berturut-turut,” kata O'Malley. “Itu pasti akan mereda pada akhirnya. Mungkin tidak. Itu hanya menguji seberapa besar bintangnya, tetapi saya akan berasumsi dia keluar sana, dia kalah, saya di sana. Saya orangnya. Saya No. 1.”
Mengenai apa yang membedakannya dari McGregor dalam hal daya tarik keseluruhan dengan penggemar, O'Malley tidak berbasa-basi dengan kesediaannya untuk tetap aktif dibandingkan “The Notorious” yang hanya berkompetisi empat kali di UFC sejak 2016.
Sementara itu, O'Malley sedang mempersiapkan pertarungan profesionalnya yang ke-16 selama rentang waktu yang sama dengan pertarungan gelar ketiganya yang dijadwalkan dalam 13 bulan terakhir.
“Saya suka berkelahi,” kata O'Malley saat membedakan dirinya dari McGregor. “Saya sering berkelahi. Saya rasa itulah yang terjadi saat ini.
“Conor bagus dalam memegang mikrofon, aksennya, kata-kata yang dipilihnya, dia sangat bagus dalam memegang mikrofon. Penampilannya, dia tampil bagus beberapa kali, tetapi saya hanya konsisten saat ini. Saya banyak bertarung. Itulah yang saya bawa.”
O'Malley jelas berharap untuk menampilkan penampilan yang mencengangkan lagi pada hari Sabtu dalam pertahanan kedua gelar kelas bantam UFC-nya saat ia menghadapi Merab Dvalishvili.
Sang juara yang penuh warna ini telah berjanji untuk memberikan penyelesaian yang menakjubkan, yang hanya akan semakin memperkuat posisinya sebagai wajah baru UFC>
“Bisa jadi ronde pertama, bisa juga ronde kedua,” prediksi O'Malley untuk penyelesaiannya di UFC 306. “Saya bisa mengalahkan Merab di ronde pertama, kedua, ketiga, keempat, atau kelima. Namun, saya sedikit condong ke ronde kedua.”
