Ronda Rousey baru menjalani dua pertarungan dalam karier MMA-nya saat menandatangani kontrak dengan Strikeforce. Tak lama kemudian, ia menjadi salah satu ikon olahraga tersebut dan membantu membawa wanita ke UFC.
Telah didokumentasikan berkali-kali bahwa CEO UFC Dana White secara terkenal mengatakan bahwa wanita tidak akan pernah bertarung di oktagon, tetapi Rousey menjadi pengubah permainan yang mengubah visinya untuk promosi tersebut. Namun, pada tahun 2011, Rousey hanyalah seorang petarung yang sedang naik daun dan berharap ia dapat memberikan dampak yang cukup besar bagi seseorang seperti White untuk memperhatikannya.
Jika menengok ke belakang, Rousey mengakui bahwa dia merasa bertanggung jawab untuk mendapatkan perhatian White, terutama dengan pengetahuan bahwa wanita berpotensi tersingkir setelah UFC membeli Strikeforce.
“Orang-orang lupa betapa rapuhnya situasi itu dan betapa di menit-menit terakhir saya bisa memasukkan kami,” kata Rousey kepada Chris Van Vliet. “Strikeforce adalah satu-satunya organisasi yang benar-benar menonjolkan wanita dan itu karena Gina Carano, karena ayahnya terlibat dengan Komisi Atletik Nevada dan mampu menyetujui pertarungan untuknya dan semua hal ini.
“Saat dia pergi, Cris Cyborg disuntik steroid sampai habis. Tidak ada yang mau menonton wanita jalang penipu itu. Semuanya hancur. Divisi itu sekarat. UFC membeli Strikeforce dan diasumsikan mereka akan menyerap semua talenta pria yang mereka sukai dan membubarkan seluruh organisasi, karena itulah yang mereka lakukan dengan PRIDE, itulah yang mereka lakukan dengan WEC, itulah model bisnis mereka. Jadi, hanya masalah waktu saja.”
Sebelum kedatangan Rousey, Carano tidak diragukan lagi merupakan bintang terbesar dalam MMA wanita, tetapi ia secara efektif meninggalkan olahraga tersebut pada tahun 2009 setelah menderita kekalahan TKO ronde pertama dari Cris Cyborg. Kepergiannya dari MMA tidak menghentikan Strikeforce untuk mempromosikan pertarungan wanita, tetapi Rousey tahu bahwa pembelian organisasi oleh UFC berpotensi mengubah segalanya.
Sejak saat itu, Rousey bertekad untuk menarik perhatian dengan cara apa pun, dan penyelesaiannya yang mematikan dipadukan dengan kegemarannya yang dramatis setiap kali ia menyentuh mikrofon membantunya menjadi seorang superstar.
“Saya adalah wanita pertama yang bergabung dengan Strikeforce sejak dibeli oleh Zuffa, dan saya didatangkan untuk menggantikan Gina Carano karena dia seharusnya datang untuk kembali bertanding tetapi dia belum diizinkan secara medis untuk kembali bertanding,” kata Rousey. “Jadi dia mengundurkan diri dan mereka mengontrak saya untuk melawan wanita yang sama, Sarah D'Alelio. Jadi saya tahu waktunya terus berjalan.
“Hanya masalah waktu sebelum mereka menutup semuanya dan tidak akan ada tempat yang akan menampilkan MMA wanita, jadi saya punya banyak waktu untuk memastikan bahwa Dana (White) tidak akan melewatkan satu hari pun tanpa melihat nama saya di suatu tempat. Sisanya adalah sejarah.”
Bahkan setelah White memutuskan untuk mempromosikan pertarungan wanita di UFC, Rousey masih merasa belum berdiri di tanah yang kokoh.
Pada awalnya, wanita hanya memiliki satu divisi UFC dan divisi tersebut dipimpin oleh Rousey dengan kemampuannya yang luar biasa untuk menarik perhatian penonton. Bahkan setelah UFC berkomitmen untuk menambah daftar pemain wanita dan beberapa divisi, Rousey masih belum yakin apa yang akan terjadi jika suatu hari ia memutuskan untuk meninggalkannya.
“Begitu para wanita dibawa ke UFC, (Dana) berkata, 'Ini adalah sebuah eksperimen, ini untuk melihat bagaimana hasilnya,'” kata Rousey. “Sampai pada titik di mana kami harus melihat bagaimana hasilnya tanpa saya karena itu sangat bergantung pada saya.
“Sedangkan, saya pikir jika saya pensiun tanpa terkalahkan dan pergi, saya tidak tahu seperti apa jadinya. Karena mereka sudah memasukkan divisi (145 pound) dan menutupnya. Mereka tidak menentang penutupan divisi.”
Saat ini, UFC mempromosikan tiga divisi wanita yang berbeda, dan meskipun tidak ada petarung wanita yang mencapai tingkat ketenaran setinggi langit seperti Rousey, ada banyak bakat wanita di puncak olahraga ini.
Rousey mengingatkan para petarung UFC saat ini — pria dan wanita — bahwa mereka semua punya tanggung jawab yang lebih dari sekadar berlatih keras dan tampil untuk bertanding.
Salah satu alasan mengapa ia mampu meyakinkan White untuk membawanya dan divisi wanita ke UFC adalah karena ia menarik banyak perhatian. Rousey yakin lebih banyak petarung perlu menyadari bahwa pekerjaan mereka jauh lebih dari sekadar bertarung.
“Saya pikir satu hal yang tidak dipahami orang-orang sekarang sebagai petarung — dan mereka yang memahaminya melakukannya dengan sangat baik — seperti, Anda harus mempromosikan pertarungan Anda sekeras Anda berlatih untuk itu,” kata Rousey. “Banyak orang merasa begitu aman dalam posisi mereka sehingga mereka bisa datang dan bertarung dan mereka harus menghadapi semua yang mereka inginkan. Bukan perusahaan yang mempromosikan Anda. Anda seharusnya tidak mengharapkan perusahaan menghabiskan semua uang ini untuk mempromosikan Anda. Apa yang akan mereka lakukan? Membuat lebih banyak iklan? Anda harus keluar sana dan mempromosikan diri sendiri. Anda harus keluar sana dan menjadi karakter dan membuat pertarungan Anda menjadi sebuah cerita, dan hal-hal yang saya pelajari dari gulat profesional.
“Bahkan sebelum saya terjun ke sana, saya mencoba untuk menerapkannya di MMA wanita, dan saya pikir banyak dari mereka lupa bahwa mereka tidak seharusnya hanya menjadi atlet, tetapi juga penghibur. Itu bukan sesuatu yang bisa Anda lakukan sebagai pekerjaan sampingan. Itu adalah sesuatu yang Anda lakukan dengan sama kerasnya dan mencurahkan banyak usaha, waktu, dan fokus. Banyak orang menganggapnya sebagai hal yang merepotkan atau sesuatu yang harus mereka lakukan karena perusahaan mengharuskan mereka melakukannya. Itulah sebabnya Anda melihat beberapa orang yang benar-benar luar biasa dan tidak ada seorang pun di luar MMA yang pernah mendengar tentang mereka.”
