Raquel Pennington mungkin kehilangan gelarnya karena penilaian dua juri, tapi dia tetap yakin dialah juara setelah UFC 307.
Pennington mempertaruhkan gelar kelas bantamnya untuk pertama kalinya melawan rival lamanya Julianna Peña di acara utama bersama kartu bayar-per-tayang UFC baru-baru ini di Salt Lake City. Peña mendapatkan kembali gelarnya melalui keputusan terpisah, tetapi hal ini menimbulkan kontroversi, karena mayoritas komunitas MMA mencetak gol untuk Pennington — termasuk persetujuan yang hampir bulat terhadap Keputusan MMA.
Tidak hanya anggota media yang memposting kartu yang memberi skor untuk mantan juara tersebut, tetapi menurut Pennington, sejumlah tokoh – termasuk beberapa petinggi dalam hierarki UFC – melihat pertarungan tersebut dengan cara yang sama.
“Ketika berbicara mengenai juri-juri ini, mereka harus menjelaskannya dengan sangat jelas karena banyak dari mereka mengatakan bahwa pukulan-pukulan yang merusaklah yang menentukan skor,” kata Pennington kepada MMA Fighting. “Saya mendapatkan pukulan yang merusak (pada ronde pertama), dan itu membuat saya frustrasi. Menjadi seorang kompetitor dan atlet dalam situasi tersebut memang membuat frustrasi, namun bukan hanya pertarungan saya saja. Saya tidak tahu apa yang dilihat para juri malam itu secara umum. Aku bahkan merasa kasihan pada Jose Aldo. Pertarungannya adalah hal yang sama.
“Bagi saya sungguh gila apa yang dilakukan para hakim ini. Pada akhirnya, Anda menghadapi persaingan, merekalah yang mengambil keputusan, dan hanya dibutuhkan satu orang untuk mengambil segalanya dari seseorang dan saya merasa mereka benar-benar tidak menyadari apa yang mereka lakukan, namun, merekalah yang memiliki kursi terbaik di rumah. Merekalah yang seharusnya melakukan pekerjaan terbaik.
“Dan sungguh gila bagi saya bagaimana setiap media, sepertinya tidak ada satu pun yang mengatakan Pena (menang). Itu adalah setiap outlet media yang mengatakan Pennington. Ada banyak atlet top yang menghubungi saya. Saya punya Dana White, Hunter (Campbell), Joe Rogan, Jon Anik, (Daniel Cormier), semua orang yang duduk di sana dan semua orang berkata, 'Tidak mungkin. Kami tidak memahami hal ini.' Tidak ada yang memahaminya. Saya tidak memahaminya.”
Kekalahan tersebut menghentikan enam kemenangan beruntun Pennington.
Empat ronde terakhir mudah untuk dicetak oleh semua yang menonton — ronde kedua dan ketiga untuk Peña, ronde keempat dan kelima untuk Pennington, termasuk ronde keempat yang membuat Pennington melukai Peña dengan tendangan ke kepala lebih awal dan kemudian menjatuhkan Peña dengan pukulan keras tak lama kemudian. . Babak pertama, yang dinilai oleh dua juri untuk Peña, menjadi faktor penentu.
Ketika pertarungan selesai, Pennington mengatakan dia sangat yakin bahwa dia telah memenangkan pertarungan tersebut, sampai dia mendengar Bruce Buffer mengumumkan Peña sebagai juara baru.
“Mereka sudah menyiapkan keluarga saya untuk datang ke sana dan kemudian ketika mereka mengumumkannya, mereka bertanya, 'Apakah Bruce suka bercanda di sini?'” Kata Pennington. “Itu semua benar-benar aneh namun saya bukan satu-satunya atlet di kartu tersebut yang mengalami situasi seperti itu, dan Anda melihat hal itu terjadi di beberapa event lainnya. Sejujurnya itu menyedihkan. Harus ada kualifikasi yang berbeda atau sesuatu untuk para hakim ini.
“Mereka perlu melihat hal ini sedikit berbeda karena hal ini terlalu sering terjadi.”
Setelah kemenangan tersebut, Peña menyerukan pertarungan trilogi dengan Amanda Nunes yang sekarang sudah pensiun — salah satu pemain terhebat sepanjang masa yang menggoda kemungkinan kembalinya — meskipun siarannya akan dibagi ke layar terpisah dengan pemenang UFC 307 sebelumnya Kayla Harrison.
Di mata Pennington, dia yakin ada dua hal yang harus terjadi. Pertama, UFC mempertimbangkan model penilaian terbuka untuk membantu mengatasi beberapa kartu skor buruk yang semakin sering terjadi. Dan juga, Pennington merasa perebutan gelar kelas bantam yang sebenarnya harus terjadi antara dia dan Harrison.
“Saya merasa ada sesuatu yang perlu diubah,” jelas Pennington. “Saya tahu banyak atlet telah berbicara tentang penilaian terbuka… yang mungkin akan terjadi dalam pertarungan yang lebih menarik, yaitu menyalakan api di bawah orang-orang, namun ada sesuatu yang pasti perlu diubah, secara umum.
“Tetapi pada akhirnya, maksud saya, itulah yang terjadi. Saya pribadi sama sekali tidak merasa kalah dalam pertarungan itu. Kepalaku tinggi. Saya memang menginginkan pertandingan ulang, namun dengan demikian, kita semua tahu bahwa Julianna selalu duduk diam — entah karena cedera atau dia hanya… dia cenderung duduk diam selamanya. Saya pastinya menginginkan pertandingan ulang dan sebagainya, namun pada akhirnya, saya merasa pertarungan perebutan gelar dunia nyata datang dari saya dan Kayla. Saya pikir ini akan menjadi pertarungan yang menarik dan tantangan yang benar-benar berbeda dan kemudian membiarkan Julianna melakukan apa pun yang dia ingin lakukan saat ini.
“Saya ingin kembali meraih gelar juara dunia dan saya ingin sabuk saya kembali. Jadi saya tidak tahu, rasa frustrasinya ada di sana, saya tidak bisa berkata-kata untuk itu semua dan yang lainnya, tapi pada akhirnya, itu adalah kompetisi, mereka memberinya kemenangan. Jadi terserahlah, selamat untuknya. Saya tahu pasti bahwa saya akan kembali lebih kuat dan lebih baik dari sebelumnya, dan saya termotivasi pada level yang benar-benar berbeda. Saya tidak mengalami cedera. Aku sempat melakukan rontgen tanganku karena meremukkannya begitu keras. Tanganku memang terluka, namun selain itu, aku keluar dari pertarungan itu dalam keadaan sehat sepenuhnya. Saya akan kembali. …
“Pada akhirnya, saya masih merasa seperti seorang juara. Jadi itu tidak masalah.”