Duduk di dasar klasemen WNBA, Sparks jauh dari kontroversi playoff. Namun, dengan beberapa komponen utama yang telah ditetapkan, hal-hal tersebut tidak jauh dari tujuan tersebut.
Dearica Hamby berada di puncak daftar Sparks setelah mencapai pertandingan All-Star dan menghidupkan kembali karirnya di Los Angeles musim lalu.
Lalu ada Rickea Jackson, talenta ofensif yang masuk tim WNBA All-Rookie. Dan ada Cameron Brink, seorang senior yang sangat berpengaruh yang tahun rookie-nya dipersingkat karena cedera ACL.
Namun, tim juara tidak dibangun berdasarkan kekuatan bintang. Setiap pemain yang sukses dalam olahraga apa pun membutuhkan pemain yang dapat menjalankan peran mereka dan bertindak ketika saatnya membutuhkannya.
Bagi Sparks, itulah Rae Burrell. Penduduk asli Las Vegas ini mengalami musim terobosan, akhirnya memecahkan rotasi dan terbukti layak mendapat peran utama.
Angka-angkanya tidak mengejutkan pada pandangan pertama: 5,9 poin, 1,8 rebound, dan 1,1 assist musim lalu. Namun, setelah jeda Olimpiade, menit bermainnya bertambah, begitu pula produksinya.
Ketika permainan dilanjutkan, dia mencetak 14 poin atau lebih sebanyak empat kali dan bermain 18,3 menit per pertandingan, peningkatan yang mengesankan dari bulan pertama musim ini ketika dia hanya menyentuh lapangan selama 9,6 menit per pertandingan.
Setiap pemain bola basket bermimpi bermain secara profesional. Kenyataan yang menyedihkan adalah hanya 1 dari 100 orang yang berhasil mencapai titik ini. Dengan WNBA yang saat ini hanya memiliki 144 tempat, impian tersebut lebih sulit dicapai dibandingkan kebanyakan olahraga besar di Amerika.
Bermain di tahun pertamanya untuk Relawan Tennessee, Burrell adalah seorang pemukul. Dia menyelesaikan tahun pertamanya dengan rata-rata 16,8 poin dan 4,6 rebound di semua 25 kontes.
Musim seniornya di Tennessee adalah tarian terakhirnya. Pada awal tahun, ia mengalami cedera lutut dan akibatnya melewatkan 13 pertandingan. Burrell memiliki keraguan serius apakah pengumuman Draf WNBA sudah tepat. Dia bertaruh dan menang dengan Sparks, yang memilihnya dengan pilihan keseluruhan kesembilan di WNBA Draft.
“Ketika nama saya dipanggil, rasanya seperti tidak nyata,” kata Burrell kepada Silver Screen & Roll. “Itu hanya menunjukkan bahwa semua kerja keras dan semua, Anda tahu, secara fisik dan mental yang dilakukan pada saat itu tidak sia-sia. Dan itu sangat menyenangkan.”
Dibutuhkan seumur hidup untuk menemukan yang baik, tapi semuanya berakhir dalam sekejap mata.
Burrell hanya bermain dalam tiga pertandingan di musim rookie karena cedera lutut yang mempersingkat tahun kerjanya. Musim 2022 menjadi mimpi buruk bagi Sparks. Derek Fisher dan franchise berpisah dan tim meraih 13 kemenangan, melewatkan babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut.
Musim 2023 membuka era baru di Los Angeles dengan Curt Miller sebagai pelatih kepala Sparks dan Karen Bryant sebagai manajer umum. Tiba-tiba, kombinasi rezim kepelatihan baru, Sparks yang memiliki banyak pemain sayap dan kurangnya pemain yang siap bermain berempat membuat Burrell mencari tempat di tim.
Maka, pada 16 Mei, Sparks memutuskan untuk melepas Burrell sebelum dimulainya musim 2023. Ini adalah titik terendah dalam karir mudanya, namun kehidupan di WNBA cepat dan tidak dapat diprediksi.
“Dengan W, sangat sulit dengan hanya 12 pemain,” kata Burrell. “Seseorang terluka dan itu bisa merusak peluang orang lain. Jadi saya pikir, beberapa cedera membuat saya kacau menjelang tahun kedua, yang telah direkrut, di mana mereka harus memilih seseorang yang bisa memainkan empat pemain itu sebentar. “
Burrell tidak bertahan lama dari WNBA. Seminggu kemudian pada tanggal 27 Mei, Los Angeles membawa Burrell ke Sparks dalam kesepakatan yang sulit. Dia menghabiskan satu tahun dalam model perdagangan ini dan bermain bagus hingga menandatangani kontrak multi-tahun dengan Sparks pada 1 Februari 2024.
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Burrell bersikap tenang, seperti halnya di WNBA.
“Ketika saya tersingkir, itu membuat saya melihat betapa mudahnya berada di liga ini dan keluar,” kata Burrell. “Jadi itu membuatku semakin bersyukur bisa kembali dan membuatku bekerja lebih keras karena aku tahu bagaimana rasanya dikeluarkan dari liga tanpa bermain dan tanpa pekerjaan.”
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/25715216/1240497972.jpg)
Foto oleh Jeff Haynes/NBAE melalui Getty Images
Dengan stabilitas di tangan dan kepercayaan diri terhadap pelatih baru yang terpasang, tidak mengherankan jika tahun 2024 adalah tahun terbaik dari Burrell.
Keyakinannya bersinar seperti matahari dan tanah, dia menyerang keranjang dengan agresif dan melakukan kontak dan pertahanan.
Bagian yang paling menggembirakan dari paruh kedua Burrell pada tahun 2024 adalah permainan terbaiknya terjadi saat melawan talenta terbaik. Dia memainkan 18 pertandingan melawan New York Liberty di mana dia menutupnya, unggul 7-8 dari lapangan untuk membantu LA mendapatkan kemenangan langka. Dia juga mencetak dua gol pertandingan melawan tim playoff di Demam Indiana dan Badai Seattle dua kali.
Sayangnya, upaya individu Burrell tidak membawa kesuksesan tim. Sparks melewatkan babak playoff untuk tahun keempat berturut-turut dan berpisah dengan Miller di akhir musim.
Saat ia memasuki musim keempat karir WNBA-nya pada tahun 2025, Burrell akan memainkan peran sebagai pelatih kepala ketiganya. Ini bukanlah jalan yang benar menuju kesuksesan, stabilitas, atau kemakmuran.
“Bagi saya, sejujurnya, saya telah mengalami hal ini lebih dari yang saya inginkan,” kata Burrell. “Itu pergantian pelatih, saya mengikutinya sekarang dan saya menjadi pelatih nomor 9, saya kira, sejak SMA. Itu sesuatu yang hampir biasa saya lakukan. Saya hanya tahu dia akan datang, siapa pun yang dia pilih, dan Saya yakin dia akan memilih seseorang yang baik, sehingga saya bisa menjadi diri saya sendiri dan terus menjadi pemain seperti sekarang ini dan saya merasa semuanya akan baik-baik saja.”
Keputusan kepelatihan Sparks datang pada saat yang krusial dalam permainan. WNBA sedang dalam masa transisi.
Final WNBA adalah seri Final yang paling banyak ditonton dalam 25 tahun, meningkat 115 persen dibandingkan tahun 2023. Lebih dari 2 juta orang menghadiri pertandingan WNBA, jumlah tertinggi dalam 22 tahun.
Bakat baru seperti rookie Caitlin Clark dari Indiana Fever telah membantu menambah ringannya liga. Para veteran juga mengangkat W sebagai MVP A'ja Wilson, yang bermain di depan penonton yang tiketnya terjual habis sepanjang tahun di Las Vegas untuk Aces.
Dan Sabrina Ionescu dan Breanna Stewart membawa New York Liberty gelar pertama mereka dalam sejarah WNBA musim ini di depan Barclays Center yang dipenuhi selebriti seperti Spike Lee.
Los Angeles memiliki peluang besar untuk merekrut bintang muda ini dan mungkin memang demikian Pilihan teratas Draf WNBA 2024, jika bola pingpong naik, membalikkan keadaan waralaba ini. Para penggemar sangat menginginkan Paige Bueckers dan menambahkannya ke dalam tim muda ini dapat menyebabkan pengambilalihan rencana yang telah dibuat oleh Demam..
Namun, apa pun yang terjadi dengan Draf WNBA 2025, ada beberapa permasalahan yang harus diatasi. Sparks mengalami kemunduran tidak hanya di lapangan tetapi juga secara detail.
Mereka tidak punya tempat sendiri untuk disebut rumah. Saat ini, ia belajar di El Camino Community College, 14 kilometer dari pusat kota Los Angeles. Jika Sparks ingin terus tumbuh dengan kecepatan yang sama dengan liga lainnya, arena tersebut harus berada di dekat daftar teratas.
“Saya pikir ini sangat penting,” kata Burrell. “Maksudku, hanya punya tempat yang bisa kamu datangi kapan pun kamu mau dan memiliki barang-barang penting yang kamu perlukan di sana. Seperti aku, aku tipe orang yang suka pergi ke gym larut malam, dan bersenang-senang.” tempat di mana saya bisa masuk dan memotret di malam hari saat saya membutuhkannya.” , ini sangat penting karena mendengarkan permainan dengan baik, saya juga suka mandi es, jadi pemulihan sangat penting bagi saya.
“Jadi, dengan adanya hal-hal seperti ini, menurut saya, sudah mengubah permainan dan hanya bersiap untuk pertandingan dan kembali ke permainan. Maksud saya, kami memiliki banyak pertandingan di musim kami dalam musim tiga bulan, kami memiliki sekitar 40 pertandingan dan saya pikir mereka menambahkan lebih banyak. Pemulihan dan posisi itu sangat penting. Saya pikir ini adalah pengubah permainan bagi setiap tim untuk menelepon ke rumah.”
Masalah-masalah ini, meskipun penting, bukanlah hal-hal yang dapat diubah oleh Burrell dengan sendirinya. Namun, hal ini adalah salah satu alasan mengapa Asosiasi Pemain Bola Basket Nasional Wanita (WNBPA) menarik diri dari serikat mereka pada bulan Oktober. Salah satu poin utama yang terlihat muncul adalah perlunya peningkatan pelayanan profesional.
Jika ada yang bisa menangani semua bola di udara, itu adalah Burrell. Dia telah mengatasi semuanya hanya dalam tiga tahun di liga dan memiliki cukup musim untuk menunjukkan keahliannya, dia fokus untuk menjadi yang terbaik yang dia bisa dan akhirnya merasakan postseason WNBA.
“Saya ingin lolos ke babak playoff dan saya pikir kami adalah tim yang bisa melakukan itu,” kata Burrell. “Jadi, seperti yang saya katakan, tujuan saya hanyalah tampil baik di liga dan memantapkan diri di musim mendatang dengan apa yang ingin saya tunjukkan, apa yang bisa saya lakukan, dan ada banyak hal yang bisa saya lakukan. Jadi, saya' Saya hanya fokus pada penampilan saya dan hanya fokus pada pertahanan saya dan tujuan saya untuk musim depan dan ya, nomor satu, memastikan pertandingan itu.”
Offseason WNBA adalah perjalanan panjang selama lima bulan, jadi menjawab pertanyaan tentang draft pick, keputusan kepelatihan kepala, dan proses kepelatihan jangka panjang akan memakan waktu.
Ini adalah masa-masa kelam bagi para penggemar Sparks, tetapi semuanya sudah siap dengan Hamby, Brink, dan Jackson untuk membawa franchise ini ke babak playoff dengan cepat.
Burrell juga salah satunya dan dari kelihatannya, dia baru saja memulai.
Semua kutipan ditemukan secara independen. Anda dapat mengikuti Edwin di Twitter di @ECreates88.
