Jarang ada petarung regional yang menolak beberapa tawaran UFC, tapi itulah yang dilakukan prospek utama Losene Keita sebelum menandatangani kesepakatan baru untuk tetap bersama tim promosi Oktagon MMA yang berbasis di Eropa.
Petarung berusia 26 tahun, yang pindah ke Belgia dari Guinea ketika ia masih kecil, selalu bermimpi untuk bersinar di bawah cahaya paling terang di UFC. Itu adalah sebuah fantasi yang masih ia harapkan untuk dipenuhi suatu hari nanti, namun Keita merasa ini bukan saat yang tepat ketika UFC datang memanggil.
“Oktagon seperti rumah bagi saya,” kata Keita kepada MMA Fighting. “Oktagon memberi saya banyak peluang dan para penggemar menyukai saya dan saya sangat populer di sana. Bagi saya, UFC adalah pilihan pertama saya, tapi saya berpikir, mengapa saya harus meninggalkan rumah untuk pergi ke tempat lain?
“Saya berusia 26 tahun, saya punya rekor bagus, saya masih belajar setiap hari. Saya masih bisa mendapatkan banyak pengalaman sebelum berangkat ke UFC. Saya tidak pernah mengatakan impian UFC telah terwujud, tetapi bagi saya, Oktagon kini adalah rumah saya dan saya bahagia di sana.”
Keita mengakui bahwa uang tidak mungkin tidak berperan dalam pertarungannya, tapi itu bukan satu-satunya faktor dalam keputusannya untuk tetap menggunakan Oktagon dibandingkan UFC. Meskipun ia sangat mengapresiasi UFC yang melihatnya sebagai aset yang bernilai banyak tawaran, Keita merasa Oktagon benar-benar memahami nilainya bagi organisasi.
Keita saat ini adalah juara kelas bulu dan ringan Oktagon.
“(UFC mencoba merekrut saya) sudah tiga kali,” ungkap Keita. “Itu tidak terjadi, tapi saya rasa tidak banyak petarung yang berada di posisi saya. Itu sebabnya hal itu tidak terjadi (sangat sering). Saya dibayar dan saya dibayar dengan baik di Octagon. Saya salah satu bintang terbesar di sana.
“Pergi ke UFC, bertarung memperebutkan $12.000 (untuk tampil) dan $12.000 (untuk menang) atau $15.000 dan $15.000 adalah hal yang gila. Saya tahu UFC adalah organisasi terbesar dan saya tahu nilai saya. Di Octagon, mereka tahu nilai saya, mereka menghormati nilai saya. Itu dia.”
Mungkin contoh terdekat dari atlet lain yang memilih rute serupa dengan yang dilalui Keita saat ini adalah bintang UFC saat ini, Paddy Pimblett, yang juga menolak beberapa tawaran dari promosi tersebut sebelum akhirnya menandatangani kontrak di sana sebagai agen bebas pada tahun 2021.
Pimblett secara terang-terangan menyatakan bahwa ia ingin lebih banyak waktu untuk mengembangkan permainannya dan merasa benar-benar siap menghadapi kompetisi yang akan ia hadapi di UFC. Keputusan itu tampaknya berjalan baik baginya; Pimblett tidak terkalahkan dalam lima penampilan UFC dan telah menjadi salah satu nama terbesar dalam promosi tersebut selama beberapa tahun terakhir.
Keita memahami perbandingan yang akan ia dapatkan dengan Pimblett karena keduanya sama-sama menyampaikan tawaran UFC, namun ia berjanji bahwa mereka tidak bisa dipisahkan lebih jauh di luar kesamaan itu.
“Saya tahu jika saya pergi ke UFC, saya tidak ingin menjadi pesaing. Saya ingin menjadi juara,” kata Keita. “Saya ingin menjadi juara ganda di UFC. Ini belum waktunya untuk pergi ke UFC. Saya belajar setiap hari. Saya sudah enam atau tujuh tahun di MMA, saya masih muda, jadi sekarang bukan waktu yang tepat. Selain itu, secara finansial, ini bukan waktunya.
“Saya tidak sombong tapi saya percaya diri. Saya bisa berada di UFC sekarang dan masuk 10 besar. Paddy, sebenarnya saya bisa mengalahkannya di ronde pertama. Saya siap (untuk UFC). Pertama kali (UFC menghubungi), mereka memberi saya lawan, saya sudah mengetahui tanggalnya, semuanya, tapi secara finansial saya merasa hebat di Oktagon, ini rumah saya. Saya berjalan di jalan dan semua orang mengenal saya. Saya pergi ke UFC, saya belum menjadi siapa-siapa di sana. Saya tahu hal itu bisa berubah dengan cepat, tapi saya terikat dengan penggemar Oktagon jadi saya belum ingin mengubahnya.”
Keita mengatakan dia juga menyampaikan tawaran dari PFL untuk bergabung dengan musim kelas bulu perusahaan tersebut, di mana delapan petarung bersaing untuk mendapatkan kesempatan memenangkan hadiah utama $1 juta.
Meskipun ia mengapresiasi minat tersebut, Keita memuji Oktagon karena telah memberikan jumlah uang yang sama untuk turnamen kelas ringan mereka, yang akan diadakan pada hari Sabtu di Jerman. Keita, tentu saja, adalah bagian dari turnamen itu.
“Yang paling menarik sebenarnya adalah PFL, karena PFL menginginkan saya mengikuti turnamen kelas bulu senilai $1 juta,” jelas Keita. “Sebenarnya ini sangat bagus. Tapi saya bilang saya bisa memenangkan satu juta di sana atau saya bisa memenangkan satu juta di sini, tapi di satu tempat saya adalah rumah dan di tempat lain saya bukan rumah.”
Keita tahu ada risiko bertahan di Oktagon dibandingkan hanya menerima tawaran bergabung dengan UFC. Dia sudah menghadapi kesulitan seperti itu dalam satu-satunya kekalahan profesionalnya setelah Keita mengalami patah kaki dalam pertarungan pada Juli 2023, yang merupakan satu-satunya kekalahan dalam rekornya.
Dia bangkit kembali dengan cepat dengan kemenangan KO pada bulan Desember lalu, dan sekarang Keita sangat fokus pada turnamen kelas ringan yang dimulai untuknya pada hari Sabtu.
Keita berharap UFC pada akhirnya akan mencarinya lagi, dan jika waktunya tepat, dia jelas akan mendengarkan tawaran tersebut. Tapi untuk saat ini, dia senang mendengar namanya dinyanyikan oleh 20.000 penggemar fanatiknya di dekat rumahnya.
“Bayangkan seorang anak jalanan, berjalan ke sebuah arena dengan 20.000 orang meneriakkan nama Anda. Ini gila,” kata Keita. “Jadi bayangkan pergi ke PFL sekarang dan saya harus keluar dan tidak ada yang mengenal saya. Saya tahu saya bisa mengubahnya dengan cepat, tapi saya tidak ingin melakukan itu pada fans.
“Setiap kali saya melihat fans meneriakkan nama saya, ada perasaan berjalan ke arena dengan 20.000 orang meneriakkan nama Anda, itu gila.”
