Ketika gelandang NFL All-Pro Shawne Merriman pertama kali tertarik pada MMA, ia hanyalah penggemar olahraga tersebut setelah menghadiri acara UFC yang dipimpin oleh Randy Couture vs. Chuck Liddell pada tahun 2005.
Tidak lama setelah itu, ia terhubung dengan Couture melalui orang dalam FOX Sports, Jay Glazer, yang juga rutin berlatih MMA di waktu luangnya. Merriman memutuskan bahwa daripada hanya menjadi penggemar, ia akan benar-benar mempelajari lebih banyak tentang olahraga tersebut dengan melakukannya, yang kemudian ia masukkan ke dalam rutinitas latihannya di luar musim.
Aman untuk mengatakan setelah pengalaman itu, ia jatuh cinta dengan MMA.
“Itu mungkin hal paling memalukan yang pernah terjadi dalam hidupku,” kata Merriman kepada MMA Fighting. “Aku lebih besar dari (Randy Couture), aku lebih kuat darinya, aku lebih eksplosif, lebih atletis — entah bagaimana dia menemukan cara untuk menjatuhkanku. Aku mulai lelah memukul! Kami bahkan tidak melakukan latihan yang sebenarnya. Aku kehabisan tenaga.
“Saya mencoba memberi tahu orang-orang, terutama ketika banyak atlet melakukan ini, bahwa ini adalah pengubah permainan. Saya yakin saya keluar pada tahun 2006 dan memimpin liga dalam hal karung. Saya jauh lebih baik dengan tangan saya, daya tahan saya, membuka pinggul saya, mampu membalikkan keadaan pada beberapa tekel ofensif besar ini. Semua orang melakukannya sekarang, tetapi saat itu, semua orang memandang saya seperti saya gila.”
Setelah karier NFL-nya berakhir, Merriman mengubah kecintaannya pada MMA menjadi bisnis dengan memulai promosinya sendiri yang disebut Lights Out Xtreme Fighting — berdasarkan nama panggilannya di lapangan sepak bola — pada tahun 2019. Pada hari Sabtu, Merriman mempromosikan acaranya yang ke-18 dengan sebuah kartu di Long Beach, California.
Merriman juga baru-baru ini meluncurkan aplikasi streaming miliknya sendiri, Lights Out Sports, yang menampilkan promosi MMA-nya di antara banyak olahraga dan permainan lainnya sembari ia terus mengembangkan minat bisnisnya.
Dengan hampir dua dekade dihabiskan untuk mempelajari MMA dan karier di NFL yang berlangsung selama delapan musim dan termasuk tiga penampilan di Pro Bowl, Merriman memiliki pemahaman yang luas tentang kedua olahraga tersebut. Itulah sebabnya ia lebih memperhatikan sepak bola daripada gulat, kickboxing, atau Brazilian jiu-jitsu ketika berbicara tentang prospek hebat berikutnya yang akan membuat gebrakan di MMA.
“Saya pikir juara kelas berat berikutnya, seperti juara hebat berikutnya setelah Jon Jones dan banyak dari mereka yang hengkang, akan ada seorang safety yang kuat, seorang linebacker, seorang defensive end yang berkata, 'Tahukah Anda? Inilah yang ingin saya lakukan.' Mereka akan menganggapnya serius,” kata Merriman kepada MMA Fighting.
“Saya yakin Anda akan mendapatkan seorang pria yang sudah bermain selama tiga tahun, empat tahun, lima tahun, diputus kontrak, ditukar, staf pelatihnya buruk, dicadangkan, dan dia berkata, 'Persetan, saya sudah selesai bermain, saya akan menghajar seseorang.' Mentalitas itu bersama dengan atletismenya saat berada di lapangan, itulah yang akan mendorong juara kelas berat berikutnya, saya yakin.”
Meski banyak petarung yang punya sejarah bermain sepak bola, jarang sekali ada pemain profesional NFL tingkat tinggi yang berhasil melakukan transisi.
Contoh terbaru adalah mantan Pemain Bowling Profesional Dallas Cowboys Greg Hardy, yang mendapatkan tempat di daftar pemain UFC dengan hanya tiga pertarungan dalam daftar MMA-nya. Meskipun ia meraih beberapa kesuksesan di awal, Hardy akhirnya gagal dengan rekor 4-5 dan satu kali no contest sebelum meninggalkan promosi tersebut.
Meski begitu, Merriman tetap memuji Hardy karena telah membuat transisi tersebut, tetapi ia juga tahu bahwa itu benar-benar sebuah anomali dibandingkan dengan lebih banyak pemain yang ia harapkan pada akhirnya akan menguji diri mereka di MMA selama beberapa tahun ke depan.
Mengapa tepatnya dia meramalkan eksodus massal pemain profesional NFL yang tiba-tiba memutuskan untuk bertarung di MMA?
“Karena uangnya ada,” kata Merriman. “Itulah masalahnya. Bahkan saat saya berpikir untuk bertarung dan mendapat tawaran untuk bertarung, uangnya tidak ada saat saya pensiun. Saya akan langsung terjun ke MMA, saya akan langsung bertarung. Saya akan berlatih selama satu atau dua tahun, tetapi kemudian saya akan mulai bertarung, tetapi uangnya tidak ada saat itu. Uangnya ada sekarang.”
Merriman mengatakan bahwa ia berbicara dengan para pemain NFL yang telah menunjukkan minat untuk akhirnya beralih ke dunia pertarungan. Ia berjanji bahwa banyak atlet NFL yang mempertimbangkan untuk pindah ke dunia pertarungan adalah nama-nama terkenal dan bukan hanya pemain yang tidak bisa melakukannya.
Ia yakin bahwa dengan menyandang nama bernilai itu, seorang pemain NFL akan lebih sukses secara finansial untuk memulai karier bertarung daripada prospek rata-rata.
“Anda harus berpikir bahwa seluruh bisnis ini, karena saya berkecimpung di dalamnya, adalah tentang menjual tiket, bayar per tayang, menarik perhatian,” kata Merriman. “Anda adalah orang NFL dengan nama di belakangnya yang dikenal orang. Dia pergi ke Texas Tech atau Florida State dan dia benar-benar sukses di NFL, dia akan menghasilkan lebih banyak karena dia akan menarik perhatian orang yang berbeda. Dia tidak akan menaiki tangga yang sama seperti kebanyakan petarung karena dia benar-benar memiliki nama dan dapat menjual tiket dan bayar per tayang.
“Itu lebih masuk akal bagi pemain papan atas dan menengah yang dikenal banyak orang. Saya tidak mengatakan dia akan menjadi bintang, pemain Pro Bowl lima dan enam kali, tetapi pemain dengan potensi Pro Bowl, pemain yang menonjol di timnya yang dikenal penggemar sepak bola. Jika dia mulai menaiki tangga karier dengan cara yang benar, ada banyak uang yang menantinya dalam tiga, empat, lima pertandingan.”
Merriman tidak akan menetapkan batas waktu kapan seorang profesional NFL ternama memutuskan untuk menguji diri di MMA sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar daftar keinginan yang harus dicoret, tetapi ia sepenuhnya berharap hal itu akan terjadi lebih cepat daripada nanti.
“Jika saya bertaruh pada olahraga ini, yang tidak bisa saya lakukan, tetapi jika saya bertaruh, saya rasa itu akan terjadi dalam beberapa tahun mendatang,” kata Merriman. “Saya rasa itu tidak akan terlalu jauh. Saya melihat orang-orang berlatih. Saya masih pergi ke semua pusat kebugaran. Saya sudah cukup lama berkecimpung di dunia ini sehingga saya mengenal para manajer, pelatih, dan pusat kebugaran. Saya akan mampir beberapa hari dan berlatih di atas matras, melakukan beberapa ronde sparring hanya untuk menjaga kebugaran. Saya senang berada di sekitar olahraga ini, tetapi saya melihat beberapa orang yang penasaran, datang ke pusat kebugaran dan berlatih. Mereka adalah orang-orang yang dikenal.
“Ada satu atau dua orang yang lolos dari celah dan benar-benar serius, bersedia meluangkan waktu dan kerja keras, yang suatu hari akan menjadi juara kelas berat ringan atau kelas berat.”
