Khalil Rountree mungkin tidak memiliki kualifikasi untuk menandingi Alex Pereira dalam hal pencapaian karier, tetapi hal itu tidak membuatnya kurang berbahaya ketika mereka mulai bertukar bom di UFC 307.
Sejak ia pertama kali mengikuti MMA, kemenangan Rountree biasanya ditentukan oleh KO yang menjadi sorotan, dan ia tidak pernah takut untuk bertukar serangan dengan siapa pun. Itu termasuk pertarungannya pada tahun 2018 melawan Gokhan Saki, yang merupakan salah satu kickboxer paling dipercaya yang pernah menginjakkan kaki di oktagon UFC, dan Rountree hanya membutuhkan lebih dari 90 detik untuk mengirimnya ke dunia bayangan.
Pelatih kepala lama Rountree, John Wood, mengatakan suasananya sangat mirip menjelang pertandingan melawan Pereira akhir pekan ini.
“Saat pertarungan Gokhan Saki terjadi demi Khalil, dia hanya terpacu,” kata Wood kepada MMA Fighting. “Tidak ada keraguan. Hal yang sama dengan ini. Kami akan mengambilnya dengan cara yang sama. Dia akan mengejutkan banyak orang.
“Saya yakin Khalil bisa berdiri bersama siapa pun di dunia. Dia mempunyai bakat yang luar biasa dalam hal menyerang.”
Kini, hanya karena Wood yakin sepenuhnya pada kemampuan Rountree untuk mengakhiri pertarungan dengan serangan, dia tidak memandang Pereira sebagai lawan yang mudah.
Sejak pindah ke kelas berat ringan, Pereira tidak terkalahkan dan mencetak tiga KO berturut-turut atas dua mantan juara UFC di Jiri Prochazka dan Jamahal Hill. Pereira secara luas dianggap sebagai striker paling mematikan dalam olahraga ini, dan Wood sepenuhnya mengakui bahwa hal itu harus dihormati.
“Pereira, kita semua tahu apa yang telah dia lakukan dan lakukan,” kata Wood. “Dia adalah hantu yang sah di UFC saat ini. Hal-hal itulah yang membuat saya bersemangat di pagi hari. Saya menyukainya.
“Tidak diragukan lagi Alex adalah yang terbaik di dunia pada divisi itu. Pria itu sama menakutkannya dengan kedatangan mereka. Dia punya kekuatan. Dia punya sentuhan maut. Dia memiliki segalanya untuknya saat ini, hype-nya, itu bukan tugas yang mudah. Saya sangat menghormati pria itu atas apa yang dia lakukan. Tapi meski begitu, dia belum pernah melawan orang seperti Khalil.”
Terkait potensi pertukaran serangan, Wood yakin pasti ada area di mana Rountree bisa melukai Pereira ketika lawan lainnya gagal.
“(Alex Pereira) tidak pernah melawan seseorang yang memiliki kekuatan, kecepatan, visi, dan waktu yang dimiliki Khalil,” kata Wood. “Khalil — Saya tidak akan mengatakan dia lebih baik dari Alex tapi dia lebih baik dalam beberapa hal.
“Alex sangat pandai melakukan apa yang dia lakukan dan itu tidak selalu terlihat bagus. Sebagai seorang pelatih, Anda dapat dengan mudah terjebak dan mengatakan bahwa semua hal yang dia lakukan salah secara teknis. Dia melakukan itu pada level tertinggi. Dia melakukan banyak hal untuk membawa Anda masuk, untuk menarik Anda agar berpikir Anda bisa sampai di sana dan kemudian menjatuhkan Anda. Khalil bisa melakukan semua itu, hanya saja jauh lebih tajam.”
Karena begitu banyak perhatian diberikan pada pertukaran serangan, Wood dengan cepat menyatakan bahwa ini adalah pertarungan MMA dan apa pun bisa terjadi. Itu berarti tim di Syndicate MMA di Las Vegas sedang mempersiapkan Rountree untuk segalanya — termasuk kemungkinan upaya takedown dari Pereira.
“Cobalah untuk menjatuhkannya,” kata Wood. “Ini akan sulit dan Anda mungkin akan terpotong-potong saat melakukannya. Kami siap untuk semua aspek. Saya berbicara dengannya hari ini (dan mengatakan kepadanya) Anda mungkin akan memotong Alex dan dia mungkin ingin mengubahnya menjadi pertandingan gulat. Kami akan siap untuk segalanya.”
Tidak peduli bagaimana hasilnya, Wood tidak melihat dunia mana pun yang akan dituju Rountree dan Pereira selama lima ronde penuh. Kemungkinan besar pertarungan ini berakhir dengan kekerasan setidaknya berperan dalam perjodohan UFC.
Wood tidak memberikan prediksi pastinya namun dia memperkirakan Rountree akan menang dan membuat Pereira melakukannya.
“Saya tidak akan terkejut sama sekali ketika pertarungan ini berakhir lebih awal dan sabuk Khalil melingkari pinggangnya,” kata Wood. “Jika Anda mengetahuinya dan orang-orang yang mengikutinya, Khalil adalah salah satu dari orang-orang yang benar-benar memasuki permainan MMA-nya, benar-benar menjadi petarung dalam beberapa pertarungan terakhir. Saya tidak melihat pertarungan ini berlangsung lima ronde. Secara manusiawi, hal itu tidak mungkin terjadi dan saya tidak melihat Khalil kalah.
“Saya pikir seseorang akan keluar dan saya pikir itu bukan kami dan itu dengan segala hormat kepada Pereira dan timnya. Dia punya pelatih legendaris. Dia adalah legenda dalam dirinya sendiri. Merupakan suatu kehormatan untuk melatih melawan orang-orang ini. Tentu saja, saya punya seekor anjing hidup dalam pertarungan ini dan saya pikir kami akan mendapatkannya. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa Khalil meninggalkan sangkar itu dengan membawa sabuknya.”
Tentu saja, Rountree telah menghadapi beberapa kritik bahwa dia tidak mendapatkan kesempatan ini dan ada lebih banyak pesaing yang layak di luar sana. Dia mengabaikan hal itu dan tetap fokus pada tugas yang ada, yaitu mengalahkan Pereira pada hari Sabtu.
Pelatihnya mengatakan hal yang sama tetapi berjanji jika ada pertanyaan apakah Rountree berada di kandang yang sama dengan Pereira atau tidak, dia akan memberikan jawaban tegas pada hari Sabtu.
“Saya pikir Anda akan melihat Khalil Rountree terbaik yang pernah Anda lihat,” kata Wood. “Itu adalah pria yang menakutkan dan menakutkan.”