Pelatih kepala Sean Strickland, Eric Nicksick, sedang meluruskan rekor tersebut – meskipun ia seharusnya tidak perlu melakukannya.
Nicksick baru-baru ini melakukan wawancara dengan Sportskeeda dan topik potensi pertarungan antara Strickland dan Khamzat Chimaev yang tak terkalahkan muncul. Pemimpin Xtreme Couture itu tampak bercanda dengan mengatakan bahwa alasan Chimaev tidak menghadapi Strickland adalah karena “Saya rasa Sean tidak bisa bepergian ke Saudi atau semacamnya – tidak 100 persen yakin.” Seperti yang cenderung terjadi di dunia MMA, kutipan seperti itu dapat diambil di luar konteks oleh akun agregator, dan memang demikian.
Jadi sekarang Nicksick ingin mengklarifikasi.
“Saya tidak tahu, itu tebakan saya dan bukan seperti, 'Sean tidak berkelahi karena ini,' saya seperti, 'Saya kira dia mungkin tidak bisa masuk ke Arab Saudi.' Itu lebih seperti lidah di pipi,” kata Nicksick kepada MMA Fighting. “Aku tidak tahu. Sepertinya itu adalah masa yang sulit untuk masuk ke Australia.
“Jadi ketika (saya ditanya) pertanyaan itu, saya bahkan berkata, saya seperti, 'Saya bahkan tidak yakin 100 persen, tapi saya menebak-nebak karena dia mungkin tidak bisa masuk ke Saudi' dan kemudian semua orang (berkata) itu sebabnya pertarungan tidak terjadi. Saya seperti, 'Ya ampun.' Jadi secara harfiah memang seperti itu. Rasanya seperti, 'Saya tidak tahu, mungkin karena ini.'
“Tetapi Khamzat akan menjadi daya tarik utama di Arab Saudi, jadi saya pikir itu lebih merupakan lokasi yang dirancang daripada apa pun. Dan jika akan ada rintangan apa pun untuk membawa Sean ke mana pun, lalu mengapa mengambil risiko menempatkan dia sebagai headliner di kartu itu? Jadi itu sangat masuk akal bagi saya.”
Nicksick memang menyebutkan bahwa UFC mendekatinya tentang potensi pertarungan antara Strickland dan Chimaev saat petarungnya masih menjadi juara. Pertarungan tersebut tidak membuahkan hasil dan Strickland malah menjadi headline UFC 297 melawan Dricus du Plessis, yang merebut gelar melalui keputusan terpisah dalam pertarungan lima ronde yang sangat ketat.
“Saya tahu ketika Khamzat mengalahkan (Kamaru) Usman (di UFC 294), mereka menulis surat kepada saya dan (berkata), 'Hei, kapan menurut Anda paling awal Anda bisa menyiapkan Sean untuk melawan Khamzat?'” kata Nicksick. “Dan saya seperti, oh… karena itu akan menjadi perebutan gelar, 'Dia ada di gym, kami akan siap kapan pun Anda memberi tahu kami.'”
“Dan kemudian Khamzat, saya yakin, jatuh sakit atau terjadi sesuatu, jika saya ingat dengan benar. Seperti infeksi atau semacamnya, saya tidak ingat apa, tapi hal itu membuat dia menderita untuk sementara waktu dan itulah sebabnya kami akhirnya mendapatkan Dricus.”
Chimaev menjadi headline UFC Arab Saudi pada 22 Juni melawan mantan juara Robert Whittaker, yang merupakan ujian terberat Chimaev hingga saat ini.
Strickland juga mendapatkan kartu kuning berikutnya saat ia menghadapi penantang gelar Paulo Costa dalam acara utama lima ronde di UFC 302, yang berlangsung 1 Juni di Prudential Center di Newark, NJ
Nicksick terkesan dengan Costa akhir-akhir ini, dan meskipun Strickland mungkin merupakan petarung berperingkat lebih tinggi, dan berada di posisi yang baik dalam hal perebutan gelar, mereka memandang Costa sebagai salah satu pertarungan terberat di divisi kelas menengah.
“Saya baik-baik saja dengan itu,” kata Nicksick. “Saya pikir Costa selalu menjadi ancaman berbahaya di divisi ini dan saya pikir dia pantas (mendapatkan pertarungan seperti ini). Saya sebenarnya berpikir dia terlihat sangat bagus melawan Whitaker — saya tidak berpikir dia memenangkan pertarungan, namun saya sebenarnya sangat terkesan dengan betapa bagusnya dia. … Maksudku, ada semua yang lain yang telah dipesan dengan cara semuanya diacak. Sepertinya dia adalah lawan yang terjatuh… tidak mengatakan jatuh ke tangan kami, tapi dia adalah orang yang siap dan bersedia bertarung.
“Oleh karena itu, kami tinggal satu kemenangan lagi dalam perebutan gelar, jadi sangat penting untuk tidak mengabaikan Paula Costa. Dia lawan yang sangat berbahaya dan kami harus keluar sana dan menyelesaikan pekerjaan.”
