Merab Dvalishvili tampil memukau di UFC 306 saat ia melengserkan Sean O'Malley dan menjadi juara kelas bantam baru, tetapi pertarungan dimulai dengan momen tidak biasa yang memaksa wasit Herb Dean untuk turun tangan.
Hanya beberapa detik memasuki ronde pembukaan, Dvalishvili menunjuk ke sudut lawannya dan menarik perhatian wasit saat ia mulai bertukar kata dengan pelatih kepala O'Malley, Tim Welch. Dalam beberapa minggu menjelang UFC 306, Dvalishvili menjadi agak panas saat menanggapi beberapa komentar yang ia anggap sebagai hinaan dari Welch, belum lagi sang pelatih yang tampaknya meneriakkan instruksi kepada Aljamain Sterling selama pertarungannya sendiri melawan O'Malley pada bulan Agustus 2023.
Ternyata hal yang sama terjadi Sabtu malam lalu ketika Dvalishvili mengungkapkan sisi ceritanya setelah Dean dipaksa menegur pelatih O'Malley karena meneriakinya di awal pertarungan.
“Semua orang bertanya apa yang terjadi di awal pertarungan — saya mencoba untuk tetap profesional dan fokus pada pertarungan saja, tidak ingin mengubah energi pertarungan,” Dvalishvili menjelaskan di Twitter. “Saya tidak melakukan kontak mata dengan tim O'Malley. Namun ketika pertarungan dimulai, saya mendengar timnya memanggil saya 'Merab!' Berusaha untuk melatih, memprovokasi, dan mengalihkan perhatian saya. Saya balas berteriak kepada mereka, hentikan dan latih lawanmu sendiri.
“Saya ingat mereka melakukan hal yang sama dengan Aljo. Tidak profesional. Ini adalah cara mereka ingin petarung mereka menang. Sungguh memalukan betapa tidak sopannya mereka dan mereka tidak memiliki sportivitas!”
Semua orang bertanya apa yang terjadi di awal pertarungan – Saya mencoba untuk tetap profesional dan fokus pada pertarungan saja, tidak ingin mengubah energi pertarungan. Saya tidak melakukan kontak mata dengan tim O'Malley. TETAPI ketika pertarungan dimulai saya mendengar timnya memanggil saya – Merab..…
— Merab “Mesin” Dvalishvili (@MerabDvalishvil) 16 Sep 2024
Insiden itu pada akhirnya tidak memengaruhi penampilan Dvalishvili, tetapi pelatih kepalanya sendiri mengaku marah di sudut lapangan setelah pertukaran itu.
“Itu bukan tugas kami,” kata pelatih kepala Syndicate MMA John Wood kepada MMA Fighting setelah UFC 306. “Saya tidak menjelek-jelekkan Tim atas apa pun yang dilakukannya. Saya menghormati Tim, tetapi itu tindakan yang tidak masuk akal. Saya berteriak kepada Tim di seberang ring beberapa kali ketika Sean melakukan kesalahan, dan saya memastikan Sean mendengar saya meneriakkan semua yang ingin dia lemparkan.
“Ketika dia melakukan hal bodoh, saya beberapa kali memergoki diri saya sendiri dalam pertarungan dan berkata, 'Tim, apakah kamu yang mengajarinya? Itu mengerikan!' (berteriak) dari seberang ring.”
Wood mengatakan dia sebenarnya tidak ingin terlibat sama sekali, tetapi sulit untuk tidak menanggapi setelah mendengar Welch menjelek-jelekkan Dvalishvili dalam podcast, wawancara, dan unggahan media sosial sebelumnya menjelang UFC 306.
Kedengarannya hal yang sama mulai terjadi di awal pertarungan tetapi Dvalishvili mendapat kemenangan terakhir setelah ia berhasil menghentikan serangan O'Malley dan mendominasi sebagian besar pertarungan untuk memenangkan keputusan mutlak.
“Para petarung ada di sana untuk saling mengejek, membangun pertarungan, melakukan hal mereka sendiri, entah mereka saling menyukai atau tidak, saya rasa itu bukan tempat bagi pelatih untuk ikut campur,” kata Wood. “Tim melakukan beberapa hal sebelumnya seperti saat penimbangan, dia berbicara buruk kepada Merab di depan kamera, mengatakan sesuatu dan itu tidak apa-apa. Jika Anda benar-benar merasa membutuhkan keunggulan mental itu dan terutama Anda dapat melihat betapa rapuhnya Sean dan seberapa cepat dia menyerah, mungkin mereka membutuhkannya.
“Tetapi seperti yang saya katakan, saya tidak menentang Tim. Taktiknya, saya tidak akan melakukannya, saya tidak butuh sorotan. Saya tidak perlu menjadi orang yang berada di depan petarung saya untuk mencari perhatian. Saya tidak mengatakan itulah yang dilakukan Tim, tetapi ya saya pikir itu cukup konyol. Saya harus menarik kembali Merab dan berkata 'dengarkan, tidak masalah apa yang dia katakan. Jelas dia tidak melatih petarungnya dengan baik, Anda tidak ingin mendengarkan apa yang dia katakan.' Itu salah satu hal yang saya coba hindari. Saya tidak ingin terlibat di dalamnya.”
Sementara Wood sangat yakin bahwa Dvalishvili akan maju dan mengalahkan O'Malley dalam pertarungan, ia tahu betul bahwa MMA adalah olahraga yang tidak dapat diprediksi di mana apa pun dapat terjadi.
Itulah salah satu alasan mengapa ia lebih suka menaruh fokus penuh pada petarungnya daripada menghabiskan banyak waktu mencoba menjatuhkan lawan karena ia tahu itu akan menjadi bumerang bagi dirinya — sebuah pelajaran yang mungkin tengah dipelajari Welch saat ini.
“Tim telah mengunggah beberapa hal atau semacamnya — inilah mengapa saya tidak berbicara omong kosong sebelum pertarungan,” jelas Wood. “Karena Anda tidak tahu apa yang akan terjadi dan kemudian Anda terlihat seperti orang tolol setelah mengatakan semua hal ini, Anda telah berbicara omong kosong kepada seorang petarung dan petarung Anda membicarakan semua omong kosong ini dan kemudian tiba-tiba, Anda dipukuli dan kemudian seperti bagaimana rasanya sekarang dan itu tidak terasa begitu baik.
“Selama bertahun-tahun saya belajar untuk menutup mulut dan membiarkan para petarung melakukan apa yang ingin mereka lakukan.”
Mengenai Welch yang benar-benar mencoba meneriakkan instruksi kepada petarung lawan, Wood jelas tidak mematuhi strategi itu meskipun tidak berhasil.
Dalam situasi yang sama tahun lalu, Sterling mengklaim bahwa dia bahkan tidak mendengar Welch berteriak kepadanya selama pertarungan sehingga taktik apa pun yang digunakan tidak berhasil. Namun, Wood tidak melihat perlunya pelatih untuk terlibat di level itu, terutama jika itu dapat merugikan petarung Anda sendiri.
“Taktik melatih petarung lain, meneriaki petarung, saya tidak menghormati itu atau menganggap itu hal yang baik, tetapi lebih baik bagi siapa pun yang melakukannya,” kata Wood. “Tim adalah pelatih yang baik. Dia masih berkembang, belajar melakukan tugasnya, dan saya mendoakan yang terbaik untuknya dan saya tidak punya masalah pribadi dengannya, tetapi saya akan melakukannya setelah petarung saya menghajar petarung Anda dan secara taktis itu seperti ini dan itu. Tetapi ada hal-hal yang dikatakan sebelumnya, saya tidak keberatan untuk kembali dan berkata 'hei, bagaimana hasilnya?'
“Kami adalah orang-orang di belakang orang-orang itu. Kami ada di sana untuk mendukung orang itu dan apa yang mereka butuhkan. Ini bukan tentang kami. Saya tidak perlu nama saya disebutkan, diungkit dalam bentuk apa pun. Untuk pertarungan, jika saya mendapat semacam pujian atau apa pun karena suatu penampilan, itu bagus, saya akan menerimanya tetapi saya tidak ingin menempatkan diri saya dalam situasi itu.”
Kini setelah tugasnya selesai, Wood tidak melihat perlunya melanjutkan persaingan dengan Welch atau O'Malley, tetapi jangan harap mendengarnya meneriakkan instruksi kepada petarung lawan. Sebaliknya, Wood bersumpah untuk membiarkan petarungnya menanganinya sendiri.
“Itu bukan sesuatu yang akan membuat saya bertengkar dengannya,” kata Wood. “Namun, saya cukup percaya diri dengan petarung yang akan kami hadapi dalam pertarungan ini sehingga saya tidak perlu berbicara apa pun. Mereka akan berbicara untuk saya.”
