Setelah Francis Ngannou menghentikan Renan Ferreira di acara utama PFL Battle of the Giants, pelatih kepala Ngannou Eric Nicksick melakukan sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.
“Itu berat,” kata Nicksick kepada MMA Fighting. “Saya belum pernah melompati sangkar sebelumnya. Emosiku seperti, aku hanya ingin menemui lelakiku. Dewey (Cooper) seperti 'Bocah kulit putih sialan, aku belum pernah melihatmu melompati sangkar seperti itu.' saya pergi. saya sudah pergi. Saya seperti, 'Aduh, apakah kita akan didenda?' Sepertinya aku sangat gugup tapi pada saat itu, kawan, aku hanya ingin memeluknya. Hanya itu yang terus saya pikirkan. Sekarang, aku hanya ingin menemui lelakiku. Aku hanya ingin memeluknya. Aku hanya ingin mengatakan kepadanya bahwa aku mencintainya.”
Ngannou kembali ke MMA setelah hampir tiga tahun absen dan mengalahkan Ferreira dengan ground-and-pound yang ganas pada ronde pertama. “The Predator” memasuki pertarungan dengan hati yang sangat berat setelah secara tragis kehilangan putranya Kobe pada awal tahun ini.
Mantan juara kelas berat UFC ini memutuskan untuk melanjutkan debutnya di PFL, dan membawa beban tragedi itu bersamanya sepanjang persiapan pertarungan. Nicksick mengungkapkan momen yang tak terlupakan di mana Ngannou mengumpulkan semua orang di dekatnya sebelum menuju ke arena.
“Kami bertemu dengan keluarga, keluarga besar dan kami mengadakan ini, seperti sebuah ruangan kecil pribadi dan semua orang berdoa, semua orang mengucapkan momen penyemangat kepada Paus Fransiskus,” kata Nicksick. “Indah sekali, kawan. Dan kemudian Francis berbicara dan dia menangis. Dia mengeluarkan banyak emosinya tepat sebelum kami berangkat untuk bertarung.
“Dan dia berkata, 'Ini untuk Kobe,' dan kawan, tidak ada mata kering di ruangan itu. Kami semua terikat secara emosional dengan situasi ini dan saya sangat bahagia untuknya di saat dia masih berduka. Suatu kehormatan berada di sisinya.”
Nicksick ingin melakukan perannya untuk mendampingi Ngannou sepanjang minggu pertarungan, membiarkan petarungnya bersiap menghadapi pencetak KO yang berbahaya dengan cara apa pun yang dia perlukan. Pada hari Jumat, Ngannou dan Ferreira menatap untuk terakhir kalinya pada upacara penimbangan, dan Ferreira menatap wajah Ngannou.
Di mata Nicksick, saat itulah segalanya naik ke level lain bagi Ngannou.
“Pria itu, setelah upacara penimbangan, itulah yang membangunkannya,” kata Nicksick. “Dia seperti, 'Baiklah, bajingan,' dan dia mengatakan itu. Kami berada di sana, dan dia berkata, 'Raja telah kembali, saya akan menunjukkan kepada orang ini apa yang terjadi. Saya seperti, 'Ya, ya.'
“Itu memiliki energi dan kami semua senang Renan melakukan itu. Kami semua senang dia bisa melihatnya, dan apa pun yang dilakukannya, hal itu membangunkan raksasa itu.”
Setelah kemenangan tersebut, emosi tercurah dari Ngannou, beserta semua orang yang berdiri di dalam Circle bersamanya. Dalam olahraga dengan begitu banyak gejolak, ini adalah momen langka dimana kejelasan dan beban berat diangkat dari seorang petarung dan seorang ayah — dan orang-orang terdekatnya.
Dari sana, tidak ada hal lain yang penting. Ini bukan tentang penghargaan, prestasi, atau sabuk kejuaraan. Itu adalah tentang kemenangan yang berarti lebih dari sekedar tempat baru dalam resume yang sudah mengesankan.
“Kami tidak banyak bicara,” Nicksick menjelaskan. “Rasanya sangat aneh karena kami memenangkan gelar juara dunia (pada hari Sabtu) dan (merasa) gelar tersebut tidak penting sama sekali. Aku bahkan tidak melihat sabuknya. Biasanya kami berfoto dengan ikat pinggang dan itu hanya sekedar renungan. Ini adalah kemenangan bagi Kobe. Yang kami pedulikan hanyalah menyelesaikan ini untuk Kobe.
“Dan setelah selesai, kawan, sejujurnya, kami mengambil barang kami dan pergi. Ini sangat berbeda karena menurut saya kemenangan tidak akan bisa menggantikan apa pun, jika itu masuk akal. (Kemudian) kami seperti, 'Oh, kami memenangkan gelar juara dunia,' itu bahkan tidak terlintas dalam pikiran kami. Ini untuk Kobe, ini untuk anak kita Francis.
“Saya tidak berpikir dia akan bertarung lagi setelah meninggalnya Kobe. Saya tidak berpikir dia akan bertarung lagi. Jadi, baginya bisa berbalik dan tampil seperti yang ia lakukan saat melawan lawan berlevel tinggi, saya sangat bahagia untuknya.”
Ngannou melakukan perlawanan lebih awal, melunakkan Ferreira untuk urutan penyelesaian akhirnya. Saat ia mulai melepaskan pukulannya, Anda bisa merasakan sedikit beban terangkat dari bahunya yang besar dan kuat dengan setiap pukulan yang menghukum.
Tembakan terus berlanjut, mungkin lebih dari yang diperlukan, karena Ferreira tidak sadarkan diri sebelum wasit Dan Miragliotta akhirnya turun tangan.
“Dan Miragliotta pasti berhutang uang padanya,” kata Nicksick.
“Itu tepat di depan saya, seperti kanan ke kiri dan saya melompat sebelum waktunya karena saya berpikir – karena saya melihat tubuhnya lemas – dan saya seperti, 'Baiklah, kawan, dia keluar, semuanya sudah berakhir, ' dan kemudian Miragliotta hanya berdiri diam di sana. Pertarungan telah usai dan saya menghampiri Dan, saya berkata, 'Penghentian awal yang sangat buruk.' Dia seperti, (Saya tidak tahu gerak). Itu seperti salah satu hal seperti, sial, orang ini sudah mati.”
