Paul Hughes siap untuk ini.
Meskipun hanya satu pertarungan sejak bergabung dengan PFL dalam agen bebas, prospek Irlandia berusia 27 tahun itu tidak berkedip ketika dia mendapat panggilan untuk menghadapi mantan juara Bellator AJ McKee dalam pertarungan pembuka pada kartu bayar-per-tayang mendatang. pada hari Sabtu dari Arab Saudi. Tentu saja melompat ke posisi paling dalam melawan lawan yang sangat berpengalaman mungkin tampak terlalu berlebihan, terlalu cepat, terutama mengingat McKee memiliki lebih banyak penyelesaian karir (14) daripada total pertarungan Hughes (13).
Tapi Hughes mengatakan mendapatkan kesempatan untuk menghadapi kompetisi seperti McKee sekarang daripada nanti adalah alasan utama dia menandatangani kontrak dengan PFL.
“Inilah yang saya serukan setiap kali saya datang ke PFL,” kata Hughes kepada MMA Fighting. “Saya mengatakan bahwa saya menginginkan pertarungan yang paling menghibur, pertarungan yang paling sulit, dan saya ingin menampilkan pertunjukan untuk para penggemar. Itulah yang sebenarnya terjadi di sini. Saya pikir saya melakukan pekerjaan yang cukup bagus dalam debut saya. Itu adalah potongan yang cukup bagus. Fans cukup senang dan ini hanyalah sebuah langkah maju.
“Sekarang saya berada dalam posisi di mana saya mempunyai kesempatan untuk melawan salah satu petarung terbaik di dunia dan membuktikan apa yang telah saya katakan selama setahun terakhir – saya adalah salah satu petarung terbaik di planet ini. ”
Hughes tidak ragu bahwa dia akan menginjakkan kaki di kandang sebagai underdog yang cukup besar dan dia memahami narasi itu mengingat sejarah McKee sebagai salah satu petarung terbaik di Bellator selama beberapa tahun terakhir.
McKee hanya merasakan kekalahan sekali dalam karirnya dan itu adalah keputusan tipis melawan Patricio Pitbull — lawan yang ia kalahkan dalam waktu kurang dari dua menit pada pertemuan pertama mereka. Sejak pindah ke kelas ringan, McKee tidak terkalahkan dengan rekor sempurna 4-0 termasuk kemenangan kuncian cepat atas pesaing abadi PFL Clay Collard pada bulan Februari.
“Anda menempatkan rekor kami melawan satu sama lain, Anda melihat pengalaman yang dimiliki AJ melawan beberapa pemain terbaik di dunia selama bertahun-tahun, di atas kertas, saya adalah underdog yang sangat besar dalam pertarungan ini,” aku Hughes. . “Tetapi lihatlah, ada alasan selama 12 bulan terakhir saya mengatakan bahwa saya adalah salah satu yang terbaik di dunia saat ini. Saya telah menggabungkannya dengan beberapa orang terbaik di dunia dalam pelatihan. Saya tahu tingkat keahlian saya. Saya tahu kemampuan saya. Saya tahu saya terlahir sebagai pesaing. Anda menempatkan saya di sana melawan siapa pun, saya akan menang. Saya menyambut kesempatan itu.
“Bukti yang saya miliki sepanjang karier saya, semakin tinggi tekanan dalam pertarungan, semakin besar kesempatannya, semakin baik penampilan saya. Bukan saya yang mengatakan bahwa itulah yang akan terjadi. Saya punya bukti bahwa hal itu terjadi. Saya pernah ke sana dan melakukannya. Saya telah bertarung dalam lima ronde perebutan gelar juara dunia. Saya telah tampil setiap saat. Sekarang tinggal langkah berikutnya. Ini adalah panggung yang lebih besar tetapi bagi saya itu berarti penampilan yang lebih baik bagi saya.”
Mendapatkan McKee dalam pertarungan keduanya dengan PFL juga semakin membenarkan keputusan Hughes untuk meneruskan tawaran dari UFC ketika ia memasuki agensi bebas awal tahun ini.
Dia memaparkan banyak alasan mengapa dia memilih PFL tetapi uang dan peluang berada di urutan teratas dalam daftar itu dan keduanya terbayar dengan pertarungan ini.
“Saya tahu jauh di lubuk hati ketika saya membuat keputusan bahwa itu adalah keputusan yang tepat,” jelas Hughes. “Saya tahu itu akan membuahkan hasil bagi saya. Saya tidak menyangka hal ini akan terbayar begitu cepat, dalam hal seberapa besar pertarungan yang terjadi, seberapa besar peristiwa yang terjadi, namun juga bagaimana uang mengubah hidup. Saya mendapatkan bonus di luar kontrak biasa saya untuk pertarungan ini. Ya, saya pantas mendapatkannya, saya melawan salah satu petarung paling berbahaya di planet ini dalam pertarungan besar. Tapi hidupku berubah total dalam enam bulan terakhir. Sungguh luar biasa.
“Dibutuhkan waktu bertahun-tahun (di UFC) untuk bisa mencapai posisi saya secara finansial di PFL. Saya tahu ini akan menjadi keputusan yang tepat. Itu terbayar seperti yang saya bayangkan.”
Menyusul kemenangan debutnya di PFL pada bulan Juni, Hughes sebenarnya berencana memanggil juara kelas ringan Bellator Usman Nurmagomedov, tetapi petenis Rusia yang tak terkalahkan itu sudah mendapat pertarungan yang dipesan pada saat itu.
Tidak ada yang menghentikan Hughes untuk meminta pertarungan itu jika dia berhasil melewati McKee pada hari Sabtu, yang merupakan alasan lain mengapa dia begitu bersemangat untuk mendapatkan tawaran ini.
“Ini persis seperti yang saya bayangkan,” kata Hughes. “Ini sebenarnya sedang terjadi. Terkadang Anda mengincar bintang dan berakhir di bulan. Yang ini, aku berakhir di bintang-bintang. Apa yang saya minta telah terjadi. Ketika saya menandatangani kontrak dengan PFL, ekspektasi saya telah terlampaui dan ini adalah waktu yang sulit dipercaya.”