Israel Adesanya tidak tampil buruk melawan Dricus du Plessis di UFC 305, tetapi ia tetap mengalami kekalahan submission pertamanya sembari menderita kekalahan beruntun untuk pertama kalinya dalam kariernya.
Setelah itu, Adesanya menepis anggapan bahwa ia mempertimbangkan untuk pensiun dan berjanji dengan tegas, “Saya tidak akan pergi.” Karena ia tetap menjadi petarung andalan di peringkat teratas kelas menengah dengan status superstar, petarung yang kini berusia 35 tahun itu mungkin tidak perlu memenangkan terlalu banyak pertarungan untuk kembali meraih gelar juara.
Meski begitu, veteran UFC yang baru saja pensiun, Matt Brown, tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah mungkin Adesanya sedang memulai kemunduran yang lambat dan tak terelakkan yang dialami semua petarung di beberapa tahap karier mereka.
“Saya punya pertanyaan, Izzy berusia 35 tahun, dia sudah jauh lebih baik dari kickboxing dan MMA, apakah puncaknya baru saja berakhir?” kata Brown pada episode terbaru Sang Pejuang vs Sang Penulis. “Apakah itu yang terjadi selama akhir pekan? Apakah puncak performanya baru saja berakhir? Saat ia melawan (Sean) Strickland, mungkin ia hanya mengalami malam yang buruk, tetapi mungkin juga ia mulai melambat. Mungkin lima tahun lalu itu adalah pertarungan yang mudah baginya, dan ia tidak dalam performa puncaknya lagi.
“Melihat penampilannya saat melawan Dricus, menurut saya dia terlihat sangat bagus, tetapi itu mungkin karena dia masih sedikit melambat. Saya pikir pertahanannya tidak terlihat sebagus sebelumnya, yang merupakan hal yang unik karena dia sangat bergantung pada reaksi. Dia tidak selalu orang yang sangat tangguh, sangat defensif, dan sangat teknis. Dia agak bergantung pada reaksi. Ketika reaksinya mulai melambat, saat itulah orang-orang seperti Dricus mulai menyerang Anda. Saat itulah orang-orang seperti Strickland mulai lebih banyak menyerang Anda. Jika dia sedikit melambat, mungkin waktunya sudah habis?”
Untuk lebih jelasnya, Brown tidak mengatakan bahwa Adesanya telah kehilangan satu langkah pun, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah perbedaan setengah detik dalam waktu reaksinya sekarang dibandingkan beberapa tahun yang lalu adalah apa yang telah merugikannya akhir-akhir ini.
Adesanya telah menerima banyak hukuman dalam pertarungan-pertarungan sebelumnya, terutama melawan Kelvin Gastelum dan sepasang pertarungan dengan Alex Pereira, tetapi ia selalu menemukan cara untuk menang.
Dalam pertarungannya melawan Strickland pada tahun 2023, Adesanya sempat terpotong di awal dan hampir kalah, tetapi bangkit kembali di ronde kedua. Namun, di sisa pertarungan, kecepatan, tekanan, dan volume Strickland membuat Adesanya tertinggal satu langkah.
Melawan du Plessis di UFC 305, Adesanya tampil mengesankan dan unggul 29-28 dalam satu kartu skor melalui tiga ronde yang sangat kompetitif, tetapi ia terkena serangkaian pukulan di ronde keempat yang akhirnya menyebabkan takedown dan submission yang mengakhiri pertarungan.
Terkait potensi Adesanya melambat, Brown yakin hal itu mungkin lebih terlihat pada pertahanannya dibandingkan serangannya, yang membantu menjelaskan beberapa perjuangan yang ia hadapi dalam dua kekalahan terakhirnya.
“Anda harus menanyakannya,” kata Brown. “Ketika kami mengatakan dia tampak hebat, dia tampak hebat dalam menyerang. Dalam bertahan, saya melihat beberapa hal dalam diri Izzy yang belum pernah saya lihat sebelumnya, seperti membalikkan punggungnya. Seperti berlari ke arah kandang, membalikkan punggungnya. Itu tidak sepenuhnya tidak normal baginya. Dia melawan kandang dan menggerakkan kakinya dengan sangat baik dan sebagainya, tetapi ada beberapa kali saya berkata, 'Saya rasa itu bukan yang ingin dilakukan Izzy saat ini. Dia melakukannya karena dia lebih sering dipukul daripada yang seharusnya. Dricus bukan pemain yang cepat.'”
“Di situlah saya bertanya, apakah pertahanannya melambat? Dia petarung yang sangat reaksioner. Mungkin waktunya sudah hampir berakhir.”
CEO UFC Dana White sering mengatakan bahwa waktu tidak terkalahkan dan tidak ada rumah jompo untuk para petarung, tetapi pada usia 35, sulit untuk memprediksi apakah Adesanya masih dalam masa keemasannya atau mungkin mulai menurun dalam kariernya.
Untuk semua pujian yang diterima Adesanya bahkan dalam kekalahan Sabtu lalu, Brown mengatakan mustahil untuk setidaknya tidak bertanya-tanya apakah itulah yang sedang terjadi padanya saat ini.
“Saya tidak mengatakan bahwa itu juga jawabannya, untuk memperjelas hal itu,” Brown menjelaskan. “Saya tidak mengatakan bahwa itulah yang sedang terjadi. Saya mengatakan bahwa saya belum mendengar seorang pun menanyakan pertanyaan itu dan pertanyaan itu seharusnya ditanyakan.
“Itulah pertanyaan yang saya ajukan. Itulah mengapa petinju biasanya tidak bertahan hingga usia 35 tahun. Saat itulah mereka benar-benar menurun. Kebanyakan petinju berada di puncaknya antara usia 25 dan mungkin paling lama 32 tahun, dan kemudian mereka mulai menurun karena ini adalah olahraga yang sangat reaksioner. MMA, kita tidak melihat itu sebanyak biasanya, karena ada begitu banyak pilihan lain. Anda tidak harus hanya bereaksi. Anda bisa mencengkeram lawan, Anda bisa menjatuhkan lawan, semua hal ini, jadi kita tidak sering melihatnya, tetapi Izzy hanya benar-benar bertahan di atas kaki. Dia mencoba untuk mempertahankannya dalam permainan yang akan menimbulkan banyak reaksi. Anda harus menjaga reaksi Anda cepat. Waktu mengalahkan setiap orang. Saya hanya mengajukan pertanyaan, menyampaikannya di sini.”
Mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya, Brown yakin pertandingan ulang dengan Strickland mungkin akan menjawab semua pertanyaan yang diajukan kepadanya.
Jika pertarungan pertama benar-benar hanya malam yang buruk bagi Adesanya, ia dapat melakukan penyesuaian yang diperlukan dan membalas kekalahannya di masa lalu. Di sisi lain, kekalahan kedua dari Strickland mungkin akan menentukan tahap karier Adesanya saat ini.
“Berikan mereka pertandingan ulang dan mari kita lihat apakah Izzy kembali seperti dirinya yang dulu, jika itu hanya kebetulan ketika ia kalah dari Sean Strickland,” Brown berpendapat. “Berikan dia kesempatan untuk membuktikan bahwa itu benar. Berikan Sean Strickland (kesempatan) untuk membuktikan bahwa itu tidak benar, dan pemenangnya dapat melawan siapa pun yang akhirnya memegang gelar pada saat itu.”
