Ada pepatah umum dalam olahraga beladiri bahwa apa yang terjadi di sasana, biarlah tetap di sasana.
Namun, hal itu semakin jarang terjadi akhir-akhir ini karena rekan satu tim dan sparring partner akhirnya bertarung satu sama lain secara lebih teratur, yang biasanya berarti sesi latihan privat sebelumnya menjadi sangat terbuka untuk umum. Itulah yang terjadi pada Mike Perry dan Jake Paul, yang sebenarnya hanya berlatih bersama selama enam ronde beberapa tahun lalu, tetapi sesi itu telah menjadi hal yang melegenda, terutama saat mereka bersiap untuk bertarung pada hari Sabtu.
Bagi Paul, bertanding dengan petarung hebat seperti Perry memberinya keyakinan bahwa ia membuat pilihan yang tepat untuk beralih dari influencer media sosial menjadi penggemar tinju. Sementara itu, Perry mengaku terkesan dengan apa yang ia lihat dari Paul hari itu, meskipun ia tidak menghabiskan banyak waktu untuk merenungkannya bertahun-tahun kemudian.
Meski begitu, Perry tahu bahwa sparring dengan Paul di masa lalu akan terus muncul setelah ia menggantikan Mike Tyson dalam pertarungan yang akan datang pada tanggal 20 Juli.
“Biarkan saja mereka melakukannya,” kata Perry kepada MMA Fighting tentang narasi yang dibangun di seputar sesi sparring tersebut. “Itu alasan yang bagus bagi kami berdua untuk bertarung satu sama lain. Itu adalah benih yang saya tanam sejak lama ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak menginginkan gajinya yang sedikit karena datang untuk sparring, itu terjadi setelah kami sparring.
“Ketika mereka mengatakan kepada saya saat memasuki ronde keenam, 'Ini akan menjadi ronde terakhir Mike,' saya seperti, 'Oke, saya pikir dia akan bertarung selama delapan ronde? Haruskah kita bertarung selama delapan ronde?' Kesenjangan semakin menyempit. Tekanan 'Platinum' meningkat seiring waktu.”
Perry menceritakan satu momen tertentu selama sesi itu ketika dia menyadari Paul sedang belajar dan beradaptasi dalam pekerjaannya, yang mana merupakan sesuatu yang tidak dia duga ketika mereka pertama kali mulai bekerja sama.
Sebagai seorang veteran dengan pengalaman bertarung yang jauh lebih banyak dalam daftar riwayat hidupnya, Perry juga membuat beberapa perubahan penting untuk kemudian membalikkan keadaan pada Paul.
“Saya ingat saat saya bertanding dengan Jake, 20 detik pertama pertandingan di masa lampau, saya mengeluarkan kombinasi yang bagus yang saya miliki saat itu, di mana saya (melempar) pukulan satu-dua lalu saya melemparkan pukulan tiga (kait) ke badan dan, bum, saya menangkapnya,” kata Perry. “Kait kiri ke hati. Dua puluh detik kemudian dia (meringis) dan berkata, 'Pukulan yang bagus, itu pukulan ke badan yang bagus.' Saya agak sedikit santai, lalu bum, dia seperti memukul saya dengan beberapa pukulan jitu dari luar. Saya seperti, 'Oke, saatnya untuk mengambilnya kembali.'
“Saya memujinya karena dia sudah beradaptasi dan saya tidak bisa membalas tembakan itu hari itu. Saya ingat itu. Jadi saya mengerti bahwa dia akan beradaptasi dengan beberapa hal.”
Sesi sparring itu terjadi saat Perry masih menjadi petarung UFC, jadi ia belum mendekati petinju seperti sekarang setelah mengalihkan perhatiannya sepenuhnya ke tinju bare-knuckle selama beberapa tahun terakhir. Sejak itu, ia juga berhasil menang atas petinju veteran Michael Seals pada tahun 2021 dalam aturan yang disesuaikan untuk Triad Combat.
Tidak diragukan lagi bahwa Paul juga telah berevolusi, itulah sebabnya Perry mengharapkan hal yang tidak terduga ketika mereka bertemu lagi pada hari Sabtu.
“Ia mungkin akan memulai dengan lambat,” kata Perry. “Ia mungkin akan membaik seiring berjalannya pertarungan. Ia mungkin akan mencoba menahan beban tubuhnya atau menaruhnya di atasku. Aku rasa ia tidak punya pilihan selain berlari karena aku orang yang lebih kecil. Aku akan memotong sudut pendek, aku akan menyelinap dari satu sisi ke sisi lain dan mengambil sudut di sekelilingnya dan memberinya jangkauan seperti yang pernah ia katakan akan ia berikan kepadaku.”
Menjelang pertarungan, Paul terus-menerus menyebut dirinya sebagai calon juara, tetapi riwayat hidupnya sebagai petinju masih terus dikritik. Satu-satunya lawan dalam catatannya yang memiliki ukuran tubuh, usia, dan keterampilan yang sama adalah satu-satunya kekalahan Paul melawan Tommy Fury melalui keputusan terpisah pada tahun 2023.
Sebelum pertarungan dengan Perry dipesan, Paul seharusnya menghadapi Tyson, yang merupakan juara kelas berat yang tangguh di masanya tetapi baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke-58.
Paul sebagian besar menghiasi rekornya dengan pertarungan melawan veteran UFC seperti Nate Diaz, Anderson Silva, dan Tyron Woodley, dengan dua kemenangan terakhirnya diraih melawan petinju berpengalaman yang keduanya tumbang di ronde pertama.
Meskipun memasuki pertarungan ini sebagai underdog, Perry menduga semua faktor dari masa lalu Paul akan merampas pujian yang seharusnya diterimanya jika menang, tetapi ia tahu betapa berartinya pertarungan ini baginya.
“Saat saya mengalahkannya, mereka akan merampasnya dari saya,” kata Perry. “Mereka akan berkata, 'Kami tahu, Jake tidak siap menghadapi lawan seperti ini,' tetapi Anda harus melihat statistiknya. Saya 0-1 sebagai petinju profesional. Ya, saya telah bertanding sekitar 30 kali secara profesional, jadi saya sangat sukses di dunia MMA dan sekarang tinju bare-knuckle. Orang-orang tidak memberikan penghargaan yang layak untuk tinju bare-knuckle.
“Namun Jake memiliki rekor 9-1 dalam tinju profesional dan dia telah melawan sekitar dua atau tiga petarung sungguhan. Saya pikir pengalaman, semuanya di sini sudah sangat cocok. Saya akan melakukan operasi hidung pada Jake.”