Setelah Michael Chandler menyadari bahwa ia tidak akan melawan Conor McGregor sebelum akhir tahun 2024, ia harus melanjutkan kariernya.
Ia kini dijadwalkan menghadapi Charles Oliveira dalam pertandingan ulang lima ronde sebagai co-main event untuk UFC 309 pada bulan November, tetapi ia tahu saat pertarungan itu diumumkan, ia akan mulai mendengar tentang bagaimana ia menyia-nyiakan dua tahun terakhir kariernya. Sebenarnya, Chandler mendengar hal itu berkali-kali dari rekan-rekan petarungnya jauh sebelum pertarungan Oliveira diumumkan karena banyak dari mereka yang mengkritiknya di depan umum karena duduk dan menunggu McGregor akhirnya kembali.
Tidak peduli seberapa kerasnya suara yang dikeluarkan oleh atlet UFC lainnya, Chandler tahu tanpa keraguan bahwa hampir setiap dari mereka ingin berada di posisinya.
“Ini sungguh lucu,” kata Chandler kepada MMA Fighting. “Ada ribuan petarung yang duduk di hadapan Anda dan berbicara dengan Anda saat melakukan wawancara dan mereka semua mengatakan bahwa saya adalah kambing hitam Conor atau saya menunggu terlalu lama atau saya menyia-nyiakan karier saya, setiap orang dari mereka akan tetap bertahan pada pertarungan melawan Conor ini meskipun mereka mengatakan di depan umum bahwa mereka tidak akan melakukannya. Setiap orang dari mereka menginginkan pertarungan ini.”
Meski merasa puas dengan pilihan yang dibuatnya, Chandler masih yakin bahwa ia akhirnya akan menyambut McGregor kembali ke octagon setelah penampilan terakhirnya terjadi pada tahun 2021.
Pertarungan itu mungkin tidak terjadi sesuai jadwal semula, tetapi Chandler yakin bahwa McGregor pada akhirnya akan bertanding lagi — hanya saja dia tidak bisa mengatakan kapan itu akan terjadi.
“Saya rasa (dia kembali),” kata Chandler. “Mungkin saya terlalu dekat dengannya dan terlalu fokus padanya sehingga Anda hanya melihat sejarahnya, Conor McGregor tidak ada apa-apanya, bukan siapa-siapa tanpa olahraga bela diri campuran. Tanpa platform UFC. Tanpa warisan yang telah diciptakannya.
“Saya yakin dia romantis tentang hal itu. Saya yakin dia mencintai olahraga itu. Saya yakin jiwanya mencintai olahraga itu tetapi terkadang tubuh dan otaknya menginginkan hal lain. Saya tidak pernah berada satu mil pun di posisi pria itu, begitu juga Anda, jadi siapa kita untuk mengkritiknya? Tetapi saya yakin dia akan kembali dan ketika dia kembali, saya akan menunggu. Saya mungkin akan mendapatkan gelar itu saat itu.”
Ada risiko dan imbalan dalam pertarungan apa pun, tetapi Chandler yang mendapatkan pertandingan ulang melawan Oliveira berpotensi melontarkannya kembali ke perebutan gelar dengan kemenangan atau kekalahan dapat membuatnya kehilangan kesempatan untuk menyelesaikan masalah dengan McGregor saat ia kembali.
Chandler memahami bahwa itulah realitas situasinya tetapi dia yakin bahwa pilihannya pada akhirnya akan membuahkan hasil.
“Saya masih yakin bahwa Conor McGregor akan kembali,” kata Chandler. “Ketika dia kembali, jalannya akan melewati Nashville, Tenn. dan Michael Chandler dan kami akan mengakhirinya Petarung Terbaik. Tapi itu bukan pertarungan saya berikutnya. Saya adalah pertarungan Conor berikutnya, tetapi dia bukan pertarungan saya berikutnya.”
Hadiah terbaik yang mungkin bagi Chandler setelah seluruh cobaan ini adalah mengalahkan Oliveira di UFC 309 memberinya lebih banyak pilihan untuk masa depan.
Mungkin itu berarti menyambut McGregor kembali ke oktagon pada awal 2025 atau mungkin ia menunggu pertarungan akhirnya dengan juara kelas ringan UFC Islam Makhachev.
Chandler tidak memiliki masalah bertaruh pada dirinya sendiri untuk menang pada bulan November dan kemudian menatap tahun yang sangat sibuk di tahun 2025.
“Saat dia membereskan rumahnya, saya akan menunggunya,” kata Chandler tentang McGregor. “Jika tidak, saya tidak keberatan mengalahkan Charles dan bertarung untuk memperebutkan gelar juara karena jika saya punya pilihan hari ini, saya akan melawan Islam setelah mengalahkan Charles.”
