Merab Dvalishvili menepati janjinya untuk melengserkan Sean O'Malley saat ia menampilkan penampilan yang mencekik di akhir UFC 306 pada Sabtu malam dari Sphere di Las Vegas.
Pertarungan berlangsung hampir persis seperti yang dibayangkan Dvalishvili dengan tekanan tanpa henti, takedown, dan permainan bawah yang dominan, membuat O'Malley semakin frustrasi di setiap ronde. Bahkan di saat O'Malley berhasil berdiri, Dvalishvili dengan cepat membantingnya kembali ke kanvas saat ia mengendalikan aksi selama sebagian besar 25 menit untuk mengklaim gelar kelas bantam UFC.
Para juri akhirnya memberi skor pertarungan 49-46, 48-47 dan 48-47 dengan Dvalishvili memenangkan pertarungannya yang ke-11 berturut-turut dan kini menjadi juara UFC untuk pertama kalinya.
“Hari ini saya tidak merasa berbeda dari hari-hari lainnya,” kata Dvalishvili setelah kemenangannya. “Saya sebenarnya penasaran mengapa saya tidak merasa sedang bertarung untuk sabuk UFC. Hari ini adalah hari yang normal bagi saya. Seperti yang Anda lihat, saya tidak menghabiskan energi saya. Gila. Saya merasa seperti sedang bermimpi. Hari ini, saya adalah petarung terbaik di UFC. Saya membuktikannya!
“Saya bisa bertarung 15 ronde lagi seperti ini. Saya punya sabuk juara, saya menang, semua orang tahu saya mendominasi orang ini.”
Sebelum perayaannya, sebenarnya ada sedikit gesekan antara Dvalishvili dan sudut O'Malley, yang menyebabkan wasit Herb Dean mengeluarkan peringatan di saat yang aneh untuk membuka pertarungan. Begitu aksi benar-benar mulai bergerak, O'Malley mulai melancarkan pukulan jab panjang yang mengenai wajah Dvalishvili, tetapi itu tidak menghalangi petarung Georgia itu untuk maju dan melakukan takedown pertamanya di balik dinding.
Pertarungan kembali berlanjut ke pertarungan berdiri tetapi Dvalishvili benar-benar menjatuhkan O'Malley dengan pukulan keras sebelum berupaya melakukan takedown lagi dan kemudian mencari kuncian guillotine choke sebelum ronde pembukaan berakhir.
O'Malley berusaha keras untuk berperan sebagai penembak jitu dari luar, tetapi ia jelas waspada terhadap takedown, yang memungkinkan Dvalishvili untuk mengambil bagian tengah ring dan menyeretnya ke bawah. Hal itu menyebabkan takedown ketiga dari Dvalishvili saat ia menjatuhkan O'Malley ke kanvas lagi dan mulai memukul dengan pukulan dari atas.
Dvalishvili juga mulai melepaskan serangan lutut ke tubuh saat ia terus menghukum O'Malley di tanah sebelum ia menerima peringatan dari Dean setelah ia mengejek sang juara dengan ciuman sebelum klakson berbunyi.
Baru pada ronde ketiga O'Malley akhirnya mulai menemukan beberapa keberhasilan dengan serangannya setelah ia menangkis beberapa upaya takedown dan kemudian melancarkan beberapa pukulan keras. O'Malley juga hampir melancarkan serangan lutut ke tengah yang jelas menarik perhatian Dvalishvili.
Tepat saat O'Malley tampak mulai menemukan ritmenya, Dvalishvili melakukan takedown yang indah untuk menjatuhkannya ke tanah lagi. Sementara O'Malley berhasil melakukan sikutan dalam yang membuat wajah Dvalishvili terluka, petarung kelas bantam peringkat teratas itu terus memberikan tekanan dari atas dan menghujaninya dengan serangan.
Dvalishvili hanya memukul-mukul O'Malley di atas tanah, membuat sang juara frustrasi dan tidak memberinya waktu untuk bernapas. Dvalishvili terus menerus melancarkan serangan balik dengan takedown lainnya untuk memulai ronde kelima, tetapi O'Malley akhirnya memberikan sedikit kerusakan dengan tendangan depan yang keras ke badan.
Dengan Dvalishvili yang jelas-jelas meringis kesakitan, O'Malley mencoba untuk maju dan melakukan lebih banyak kerusakan, tetapi ia tidak dapat menemukan celah. Dvalishvili menutup pertarungan dengan satu takedown lagi untuk memastikan ia akan meninggalkan Sphere dengan gelar yang melilit erat di pinggangnya.
Setelah menunggu lama untuk mendapatkan kesempatan bertarung demi gelar UFC, Dvalishvili memanfaatkan momennya dengan mengalahkan superstar aktif terbesar dalam daftar tersebut. Tentu saja, ia akan menghadapi banyak tantangan — termasuk pertarungan potensial melawan Umar Nurmagomedov setelah ia mengalahkan Cory Sandhagen dalam pertandingan terakhirnya.
Sementara itu, Dvalishvili lebih suka meminta kesempatan untuk duduk bersama bosnya guna berdiskusi tentang masa depannya sebelum membahas langkah selanjutnya.
“Saya baru saja memenangkan sabuk juara,” kata Dvalisvhili. “Saya menghormati dan mencintai Dana White, apa pun yang dia inginkan. Sekarang saya juara, saya ingin dekat dengannya. Saya ingin dia mengenal saya lebih baik. Saya menghormatinya. Dana White mengubah hidup saya. Sekarang lihatlah saya, saya juara UFC!”
