Merab Dvalishvili memahami cara kerja permainan.
MMA adalah olahraga yang dibangun atas dasar menang dan kalah, hampir sama pentingnya dengan popularitas dan sensasi. Beberapa petarung seperti juara kelas bantam UFC Sean O'Malley menemukan ketenaran lebih cepat daripada kebanyakan petarung lainnya dan para atlet tersebut mendapatkan dorongan lebih besar dari promosi seperti UFC sementara yang lain harus bekerja dua kali lebih keras untuk mendapatkan perhatian.
Masukkan Dvalishvili ke dalam kategori terakhir setelah ia harus menang 10 kali berturut-turut termasuk tiga kemenangan atas mantan juara UFC untuk akhirnya mendapatkan kesempatannya sendiri dalam memenangkan gelar. Ia tidak merasa kesal dengan jalan yang harus ditempuhnya untuk sampai ke sini, tetapi Dvalishvili tahu bahwa itu akan jauh lebih berarti saat ia akhirnya mengenakan sabuk emas di pinggangnya.
“Saya akan sangat bangga,” kata Dvalishvili kepada MMA Fighting. “Karena saya tahu saya tidak akan menyerah begitu saja. Saya harus berjuang untuk semua yang saya dapatkan dan saya akan sangat bangga. Saya sudah bangga dengan diri saya sendiri dan saya tahu dan semua penggemar MMA sejati tahu. Saya di sini dan berjuang keras. Saya tidak memiliki tekanan atau apa pun. Ini akan menjadi hal yang istimewa bagi saya. Namun, pertama-tama saya harus memenangkan pertarungan ini.
“Ini tantangan berat bagi saya. Sean O'Malley adalah petarung yang hebat dan itulah mengapa saya selalu ingin melawannya. Saya ingin memenangkan pertarungan ini dan saya ingin menjadi organik. Saya tidak ingin berpikir berlebihan. Saya tidak ingin menjadi sombong. Pertama-tama saya harus memenangkan pertarungan ini dan setelah itu kita bisa bicara. Satu hal yang pasti, saya bekerja keras dan saya sangat bersemangat.”
Pada hari-hari dan minggu-minggu menjelang pertarungan, Dvalishvili telah menunjukkan banyak keyakinan bahwa ia akan menjadi juara tetapi ia juga mengakui bahwa O'Malley tidak akan hanya menyerah dan berpura-pura mati.
Di sisi lain, O'Malley terus menerus berjanji bahwa ia akan memberikan KO pada ronde pertama dan Dvalishvili mengatakan ia telah mendengar berulang kali bagaimana ia akan disingkirkan seperti halnya Aljamain Sterling.
O'Malley menghabisi Sterling dalam dua ronde untuk memenangi gelar UFC, tetapi Dvalishvili mengingatkan sang juara yang selalu blak-blakan dan penuh warna itu bahwa betapapun ia menghargai teman dan rekan satu timnya, mereka bukanlah petarung yang sama.
“Itulah masalah mereka — mereka terlalu sombong,” kata Dvalishvili. “Bahkan Sean memberi tahu saya saat pertarungan (pada sesi pemotretan promosi UFC 306), dia berkata 'apa yang akan berbeda antara Anda dan Aljo? Saya akan menjatuhkan Anda dengan cara yang sama.' Pertama-tama, Anda tidak menjatuhkan Aljo. Ya, Anda menjatuhkannya dan Marc Goddard menghentikan pertarungan lebih awal. Kedua, setiap pertarungan berbeda. Jika Anda melawan Aljo 10 kali lagi, saya yakin dia akan mengalahkan Anda sembilan kali. Sama halnya dengan saya.
“Jangan remehkan saya. Saya seorang petarung. Saya di sini. Kerja keras membawa saya ke sini dan Anda harus menunjukkan rasa hormat kepada saya. Jika Anda tidak menunjukkan rasa hormat kepada saya, lihat apa yang saya lakukan terhadap Petr Yan? Saya akan melakukan hal yang sama terhadap Sean O'Malley. Hal yang sama, (Yan) tidak menunjukkan rasa hormat kepada saya dan saya akan bersikap kasar. Saya akan membuatnya rendah hati. Saya tidak suka orang-orang yang suka menindas ini. Saya tidak suka orang-orang yang meremehkan Anda. Mereka melihat ke atas, mereka pikir mereka lebih baik dari Anda, tetapi kita sama saja. Kita petarung. Mungkin saya bahkan lebih baik darinya, jadi kita akan segera tahu.”
Di atas kertas, acara utama UFC 306 tampak seperti pertarungan klasik “striker versus grappler” dengan O'Malley lebih suka berdiri untuk melancarkan pukulan dan Dvalishvili menggunakan serangan berbasis gulat bertempo tinggi yang membuat lawan-lawannya kehabisan napas.
Namun, jauh di lubuk hatinya, Dvalishvili yakin bahwa persenjataannya sendiri sangat diremehkan oleh O'Malley dan kubunya menjelang pertarungan. Bahkan, Dvalishvili membuat prediksi yang cukup berani tentang bagaimana hal itu akan menjadi bumerang bagi mereka.
“Saya ingin menjatuhkan Sean O'Malley,” Dvalishvili menyatakan. “Saya akan menjatuhkannya. Kalian akan terkejut. Saksikan pertarungan ini dan kalian akan melihatnya. Saya tahu orang-orang mengira saya seorang pegulat. Kalian akan melihatnya. Saya akan menunjukkan keterampilan yang berbeda. Saya akan menjatuhkannya. Saya akan mengalahkannya. Kalian akan melihatnya. Saya juga akan menghajarnya habis-habisan. Kalian akan melihatnya.”
Tentu saja, Dvalishvili tidak akan mengungkapkan strategi lengkapnya untuk pertarungan tersebut, tetapi ia telah bekerja tanpa lelah untuk memastikan bahwa ia memiliki beberapa mainan baru untuk dimainkan pada Sabtu malam dan itu termasuk tinju “gaya Meksiko” untuk mengejutkan O'Malley di atas kakinya.
Mungkin itu hanya perang mental untuk membuat O'Malley melupakan cara Dvalishvili melakukan takedown seperti dia memencet tombol yang sama berulang-ulang dalam permainan Mortal Kombat.
Namun, Dvalishvili mungkin saja percaya bahwa kesombongan O'Malley benar-benar akan menjadi bumerang baginya.
“Satu hal yang pasti, saya bekerja keras dan saya sangat bersemangat,” kata Dvalishvili. “Saya akan mengejutkan banyak orang. Saya katakan kepada Anda bahwa saya mengincar KO dan jangan kaget jika saya menjatuhkannya.”
