LOS ANGELES – Sparks berada dalam pertandingan imbang melawan Seattle Storm dengan waktu tersisa 6:03 di kuarter keempat pada hari Rabu. Setengah dari kuartal keempat eksekusi melihat mereka mereka telah menghentikan lima kemenangan beruntun mereka dan meraih kemenangan kedelapan.
Sebaliknya, Storm melaju dengan skor 12-4 dan menutup pintu bagi Sparks, membuat mereka mengalami kekalahan kandang keenam berturut-turut.
Itu adalah naskah yang telah dikerjakan sepanjang musim panas. Sparks bermain bagus selama tiga perempat dan gagal, mengakibatkan kekalahan.
Membosankan dan membuat frustrasi, tapi itu benar.
Jawaban atas masalah-masalah ofensif ini, bagaimanapun, tidak ditemukan di bangku cadangan atau dalam keputusan kepelatihan Curt Miller. Tidak, solusi terhadap masalah keamanan Los Angeles dapat ditemukan lebih jauh ke timur di Storrs, Connecticut.
Masukkan Paige Bueckers, yang dianggap sebagai pilihan No. 1 dalam draft WNBA tahun ini. Penjaga UConn telah menjadi sensasi dan bintang sejak tahun pertamanya ketika dia memenangkan banyak penghargaan sebagai Pemain Nasional Tahun Ini Associated Press dibandingkan rekan-rekannya, termasuk Caitlin Clark dari Iowa.
Dia berjuang dengan cedera setelah musim yang sukses itu tetapi kembali sehat. Musim lalu, dia tampil cemerlang, dengan rata-rata mencetak 21,2 poin, 5,2 rebound, dan 3,8 assist, membawa Huskies ke penampilan Final Four.
Pemain yang bisa berlari dan menembak dirinya sendiri adalah kekurangan dari tim Sparks.
Pada hari Rabu, ketika Los Angeles menginginkan ember, tidak ada yang bisa dituju, sehingga mereka melakukannya oleh panitia dengan hasil yang buruk.
Urutan kejadian berikut ini paling menggambarkan masalahnya:
5:50 Kembalinya Odyssey Sims
5:33 Rae Burrell kotor kotor
4:55 Sim yang Dilarang
3:00 Azurá Stevens gagal melakukan tembakan tiga angka
2:20 Kembalinya Crystal Dangerfield
1:52 Kembalinya Dangerfield
0:41 Dearica Hamby kehilangan bola
Nah, beberapa di antaranya adalah peristiwa.
Sparks saat ini memiliki guard Aari McDonald, Lexie Brown dan Layshia Clarendon yang all out, sehingga mereka terpaksa memainkan pemain tangguh seperti Sims dan Crystal Dangerfield di posisi guard sepanjang pertandingan.
Namun, belum ada momen tahun ini atau tahun lalu di mana ada orang yang melihat kedalaman pertahanan Los Angeles dan merasa nyaman dengan siapa yang bermain di posisi itu.
Selama dua musim terakhir, Sparks telah memainkan 11 point guard dalam 77 pertandingan, mulai dari starter seperti Jordin Canada hingga pemain tangguh seperti Dangerfield. Namun, Sparks yang akan memasuki tahun 2025 masih mencari solusi jangka panjang pada posisi tersebut.
Pada hari pertama, Bueckers tidak akan menjadi titik awal, melainkan wajah Sparks. Memasangkannya dengan senior Cameron Brink dan Dearica Hamby serta pemain sayap Rickea Jackson dapat menciptakan susunan pemain yang dapat membuat lompatan Indiana Fever tahun ini, dari tim terburuk di liga ke eliminasi.
Bueckers dapat melakukan tembakannya sendiri dan dengan dia dalam daftar, dia akan mengakhiri hari-hari yang berjalan selama tiga, empat, lima menit di mana Sparks tidak dapat mencetak gol lapangan.
Pergerakannya tanpa bola tidak diragukan lagi merupakan kualitas terbaiknya. Apakah dia keluar dari pindown atau pindah ke sisi lain lantai, dia lelah untuk menonton selama 24 detik dan jika dia tidak membebaskan dirinya untuk melihat dengan baik, kebingungan yang dia sebabkan akan membuat pemain lain terbuka.
Meskipun dia bukan seorang point guard tradisional, ketika bola ada di tangan Bueckers, keputusannya meningkat setiap tahun. Setiap musim di UConn, jumlahnya menurun menjadi 1,5 per game sebagai junior meskipun penggunaannya terus meningkat.
Bahkan Sparks tidak bisa bermaksud atau mengatakan dia mencalonkan diri – dan Curt Miller membalas dengan keras untuk membantah klaim tersebut. – Mereka telah menempatkan diri pada posisi terbaik untuk mendapatkan teknologi terkini. Mereka telah mendapatkan peluang terbaik untuk memilih No. 1. 1, dengan peluang 44,2% memenangkan lotre.
Tidak menulis di No. 1 akan mengecewakan bagi fanbase. Dan yang jelas, Kiki Iriafen sendiri adalah aktris yang menarik. Dia bermain di Stanford musim lalu dan mencetak rata-rata 19,4 poin dan 11 rebound sebelum pindah ke USC musim semi ini dan bisa menjadi pemain kejutan WNBA.
Hanya saja Bueckers memecahkan masalah yang dialami Sparks selama bertahun-tahun dan berpotensi tidak hanya baik atau berguna tetapi juga produktif. Seperti Clark, Bueckers adalah pemain yang hanya memiliki kesempatan untuk direkrut sekali dalam satu generasi.
Istirahat 1-12 pasca-Olimpiade telah memperjelas bahwa momen terbesar bagi Sparks tahun ini bukanlah pertandingan apa pun di lapangan, melainkan Lotere WNBA yang bisa terjadi pada bulan Desember. Kemungkinannya menguntungkan mereka, sekarang saatnya bagi mereka untuk percaya Bueckers dapat menuju ke barat untuk mewujudkan impian WNBA-nya.
Jika tidak, Sparks masih harus mengatasi permainan pertahanan mereka di offseason, tetapi tidak ada solusi yang sebaik atau semenarik Bueckers.
Anda dapat mengikuti Edwin di Twitter di @ECreates88.
