Alexandre Pantoja akan pulang.
Saat Pantoja melangkah ke segi delapan untuk hari Sabtu UFC 301 acara utama di Rio de Janeiro, dia akan menjadi juara Brasil pertama yang mempertahankan gelarnya di negara asalnya sejak itu Amanda Nunes berjuang Raquel Pennington pada bulan Mei 2018. Itu adalah malam kemenangan bagi Nunes, dan tim Pantoja tentunya mengharapkan hal yang sama, namun mereka adalah penantang kejutan Steve Erceg diatur untuk memainkan spoiler pamungkas?
Alexander K. Lee, Jed Meshew, dan Mike Heck dari MMA Fighting berkumpul di meja bundar untuk membahas dampak yang dapat ditimbulkan oleh kemenangan Erceg di linimasa UFC, ditambah apa lagi yang harus dicari dari penawaran bayar-per-tayang yang murah.
1. Di mana gelar Steve Erceg akan memenangkan peringkat di antara perebutan sabuk yang paling tidak mungkin?
jala: Pertama, siapakah (Mike) Heck Steve Erceg? Saya kenal Vincenzo Erceg, penantang kelas terbang UFC dan kebanggaan Australia Barat, tapi saya belum pernah mendengar tentang Steve yang satu ini. Dan jujur saja, “Steve” Erceg tidak akan pernah bisa memenangkan gelar. Vincenzo Erceg — atau “Vinnie Cigs” sebagaimana anak-anak mengenalnya — sekarang pria itu adalah a sangat kemungkinan juara karena hukum determinisme nominatif.
Kedua, karena saya seorang Jurnalis kapital-J, saya menghitung angka-angkanya untuk memberi Anda jawaban yang tepat. Di UFC modern, empat petarung berhasil memenangkan gelar dalam empat pertarungan pertama mereka dalam promosi, tidak termasuk petarung yang memenangkan gelar perdana (pikirkan Carla Esparza). Pejuang Terhebat atau Ronda Rousey dinyatakan sebagai juara UFC dari Strikeforce): Zhang Weili, Brock Lesnar, Jiri Prochazka, dan Alex Pereira. Dan cukup aman untuk mengatakan bahwa melihat daftar itu, Vinnie adalah juara yang paling tidak mungkin.
Brock hampir tidak memiliki pengalaman MMA tetapi dia adalah bintang terbesar dalam promosi tersebut, jadi jalannya menuju gelar sangat mungkin terjadi. Hal serupa terjadi pada Pereira yang memiliki kisah mendalam dengan juara saat itu Israel Adesanya sehingga semua orang tahu hal itu akan terjadi. Prochazka dan Zhang memiliki cerita yang berbeda karena mereka tidak masuk dengan tiket bawaan untuk perebutan gelar, namun keduanya sudah menjadi salah satu yang terbaik di dunia dalam divisinya dan mendapat dukungan besar di belakang mereka. Semua ini tidak berlaku untuk Erceg.
Hingga Erceg melakukan debutnya di UFC 10 bulan lalu, sebagian besar dunia MMA tidak mengetahui siapa dia. Bahkan setelah dia mengalahkan David Dvorak untuk mendapatkan peringkat 15 besar, kebanyakan orang masih belum mendapatkannya. Sejujurnya, saya tidak yakin orang tahu siapa dia sekarang. Tapi jika dia melakukan ini pada hari Sabtu, pria itu akan menjadi sensasi dalam waktu 10 bulan.
Lee: Itu akan sangat menakjubkan. Namun lima tahun ke depan, hal tersebut mungkin tidak akan memberikan manfaat jika dipikir-pikir.
Erceg memulai debutnya di UFC dengan sedikit kemeriahan di UFC 289 pada Juni 2023, menggantikan Matt Schnell di UFC 289 dalam waktu singkat sebelum mengKO Schnell sembilan bulan kemudian (di antaranya adalah kemenangan keputusan atas Alessandro Costa, saya yakin hanya sedikit yang ingat ). “Astro Boy” adalah petarung sederhana yang mungkin Anda temukan, dan bahkan saat ia terus membangun 12 kemenangan beruntun, mata kami tidak dapat mempercayai apa yang kami lihat.
Tambahan yang bagus untuk daftar pemain kelas terbang? Tentu. Penantang gelar UFC? Darimana itu datang?
Tapi UFC membutuhkan juara Brasil untuk menjadi headline kembalinya mereka ke Rio dan Alexandre Pantoja membutuhkan penantang yang belum pernah dia kalahkan berkali-kali, jadi ikuti langkah Vinnie Cigs. Dapat dimengerti bahwa Pantoja adalah favorit yang nyaman menuju pertahanan gelar keduanya, memegang kemenangan atas hampir semua kelas terbang terkemuka di 10 besar. Jadi, jika Erceg dikirim sebagai domba kurban demi dukungan penonton tuan rumah, biarlah. .
Saya hanya berpikir ada kemungkinan besar Erceg adalah yang sebenarnya. Maksud saya, Erceg tidak hanya bisa melakukan kesalahan, dia mungkin juga akan mempertahankan beberapa gelarnya sendiri. Jadi saya curang dan membiarkan jawaban ini terbuka untuk saat ini, karena kita mungkin akan melihat kembali pencapaian luar biasa ini dalam empat pertarungan UFC pertama Erceg dan menyadari bahwa itu hanyalah permulaan.
Sial: Pasti letaknya cukup tinggi di atas sana, bukan? Matt Serra yang tiba di sana dari sebuah reality show dan kemudian mengalahkan Georges St-Pierre dalam kekecewaan terbesar sepanjang masa harus mengambil tempat No. 1, tapi Vinnie Cigs yang baik pasti bisa menemukan wajahnya di Gunung Rushmore of kemungkinan besar gelar UFC tidak akan berjalan.
Seperti yang telah saya katakan jutaan kali di berbagai acara, meritokrasi tidak menjadi masalah di UFC – setidaknya, untuk sebagian besar – tetapi ketersediaan seringkali bisa menjadi teman terbaik Anda. Steve Erceg telah melakukan semua yang perlu dia lakukan. Dia telah mengalahkan lawan-lawannya di peringkat dan menyelesaikan pertarungan dengan cara yang mengesankan, ditambah lagi dia melakukannya dengan pengaturan waktu yang sempurna karena fakta bahwa Pantoja membutuhkan pasangan dansa.
Meskipun hal ini mungkin termasuk dalam daftar kemungkinan yang tidak mungkin terjadi saat ini, sesuatu memberi tahu saya bahwa pertemuan meja bundar di masa depan — bahkan mungkin akhir tahun ini — akan memiliki pertanyaan serupa. Mengapa? Karena ketersediaan adalah teman terbaik Anda.
2. Petarung Brasil manakah yang akan memiliki momen terbesar?
Sial: Ini adalah pertanyaan sulit dengan begitu banyak pertanyaan, dan meskipun jawaban mudahnya adalah Pantoja, getarannya terus memberi tahu saya bahwa kita bisa mendapatkan kesimpulan yang mengejutkan di UFC 301. Jadi, saya akan mengambil jawaban berkapur berikutnya dan melanjutkan. dengan “Raja Rio.”
Kapan Jalankan Kota Ini jika mengenai speaker, arena akan terlepas. Dan meskipun Jonathan “Keheningan di Balik Kekerasan” Martinez adalah seorang yang memiliki talenta yang solid, Jose Aldo berhasil mengalahkan petarung yang memiliki permainan tendangan kaki yang luar biasa. Dia tidak hanya dikenal sebagai Raja Rio, dia juga Raja Legkickers. Saya yakin dia akan mengangkat tangannya, apa yang mungkin terjadi, pertarungan UFC terakhirnya.
jala: Satu-satunya jawaban yang mungkin untuk ini adalah Jose Aldo.
Pantoja mungkin menjadi bintang utama, tetapi seluruh kapal ini tenggelam tanpa Aldo di sana untuk membuat penonton bersemangat. Mengatakan Aldo dicintai di Rio sama seperti mengatakan Conor McGregor “agak populer” atau Jon Jones “sedikit takut” pada Tom Aspinall – hal ini meremehkan maksud yang tidak masuk akal.
Untuk mencuri ungkapan dari Paddy Pimblett, menang atau kalah, Aldo “akan meledakkan kesalahannya!” Dan insya Allah, jika ia benar-benar menang – mungkin dengan cara yang menjadi sorotan – maka ia dapat melompati pagar dan diarak mengelilingi Farmasi Arena di pundak rekan senegaranya. Akhirnya, buku cerita yang mengakhiri salah satu kisah terhebat sepanjang masa memang pantas untuk didapatkan.
Lee: Aldo mempunyai kesempatan untuk melakukan sesuatu yang istimewa, namun ada bagian dari diri saya yang akan selalu ragu untuk terlalu bersemangat melihat seorang petarung kembali dari masa pensiunnya semata-mata karena alasan bisnis. (Aldo sedang menyelesaikan pertarungan terakhir dalam kesepakatan UFC-nya sehingga dia bebas untuk kembali bertinju.) Jadi saya akan pergi ke arah yang berbeda di sini.
Jika Aldo adalah pahlawan yang paling disukai oleh para penggemar di gedung ini, sebagian besar cemoohan akan ditujukan pada Ihor Potieria, alias “Pembunuh Shogun”. Jangan lupa kunjungan terbaru UFC ke Rio tidak hanya berakhir dengan kemenangan Jamahal Hill atas Glover Teixeira. Sebelumnya, karir cemerlang Mauricio Rua berakhir dengan buruk ketika Potieria menghabisinya dengan serangan di laga pendahuluan dan kemudian melakukan selebrasi dengan cara yang tidak membuatnya disukai oleh penonton lokal.
Anda bisa bertaruh nyanyian eh akan mati akan menjadi jelas ketika Potieria melakukan pemogokan untuk pertarungannya dengan Michel Pereira, sampai-sampai mereka mungkin ingin meningkatkan keamanan. Karena jangan salah, Pereira ingin membalaskan dendam Shogun, dan jika dia tidak menyelesaikannya di dalam kandang, keadaan akan menjadi buruk di jalanan ini.
Pereira adalah pemain sandiwara yang sempurna dan jika ia mampu mencetak KO atas Potieria, ia akan menjadi pemain Brasil yang paling terkenal, bahkan jika Pantoja dan Aldo menang.
3. Apa alur cerita tidur Anda untuk UFC 301?
Lee: Sekarang setelah saya mengisyaratkan skenario terbaik di mana nama-nama Brasil teratas di kartu semuanya memiliki momen yang mengesankan, mari kita lihat sisi sebaliknya: Bagaimana jika ini adalah UFC 283 lagi?
Saya telah menyebutkan kekecewaan Shogun dari acara Januari 2023 (dan mudah-mudahan tidak akan pernah menyebutkannya lagi setelah minggu ini), tapi jangan lupa malam itu juga berakhir dengan juara tercinta Glover Teixeira dan Deiveson Figueiredo kehilangan gelar juara mereka dengan cara yang merendahkan. Mengatakan kekecewaan-kekecewaan itu menutupi pertunjukan itu adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.
Bisakah Rio menerima pukulan seperti itu lagi? Kota ini akan selalu menyambut UFC dengan tangan terbuka, tetapi penjualannya akan lebih sulit di masa depan jika perebutan gelar Pantoja yang terabaikan berakhir dengan kekalahan dan jika Martinez merusak kembalinya Aldo. Anthony Smith mencekik Vitor Petrino? Potieria kembali memberikan kemenangan ke wajah para penggemar? Paul Craig memberi Caio Borralho kekalahan UFC pertamanya? Semuanya sedang dimainkan.
Sejumlah bintang Brasil sudah kalah bersaing di kartu ini berkat Dana White dan kawan-kawan. menumpuk UFC 299 dan UFC 300, jadi para penggemar di sarang MMA ini mungkin sudah merasa sedikit kedinginan. Jika mereka tidak melihat beberapa favorit angkat tangan, White mungkin ingin menunggu beberapa tahun sebelum kembali.
Sial: Saya yakin orang-orang tahu ke mana tujuan saya di sini, dan Anda benar. Seperti biasa, pertanyaan-pertanyaan ini biasanya muncul pada, “Di manakah pertarungan siapa yang lebih nyata?” Dan bagi saya, ini adalah pertarungan kelas ringan antara atlet pendatang baru berusia 26 tahun Elves Brener dan Myktybek Orolbai.
Kelas ringan, benar kan?
Pertarungan ini benar-benar berkuasa. Kedua orang ini memiliki keuntungan luar biasa, dan mereka adalah mesin penyelesaian akhir. Brener memiliki alasan kuat untuk penghargaan Rookie of the Year 2023 MMA Fighting setelah unggul 3-0 pada tahun 2023. Dia memulai dengan kekalahan telak terhadap Zubaira Tukhugov di UFC 284 dalam debut oktagonnya, kemudian menambahkan dua KO besar melawan Kaynan Kruschewsky dan — di kemenangan yang sangat mengesankan — Guram Kutateladze. Orang ini benar-benar hebat, tapi dia akan mendapatkan ujian besar melawan pria yang telah ditunggu-tunggu oleh para penggemar berat MMA untuk mendapatkan kesempatannya.
Orolbai kembali ke kelas berat pilihannya, tetapi ia memiliki potensi melakukan kerusakan di kelas welter, seperti yang ditunjukkan oleh debut singkatnya di UFC dengan penyerahan engkol leher Uros Medic. Orolbai memiliki kemampuan grappling yang luar biasa, namun ia juga memukul seperti truk, dan ada aura mistis dalam dirinya yang mengatakan, “Dia mungkin saja orang itu.” Kami pasti akan mengetahuinya pada hari Sabtu dalam pertarungan pendahuluan yang sangat cocok ini.
jala: Anda ingin alur cerita tidur? Saya akan memberi Anda alur cerita tidur. Saya akan tertidur lelap, kita membicarakan Rip Van Winkle yang koma di sini: Apakah Karolina Kowalkiewicz berjuang untuk merebut gelar?
“Apa?!” kamu bilang. “Itu konyol!” Apakah itu? Tahukah Anda siapa yang saat ini memiliki rekor kemenangan beruntun terlama di divisi kelas jerami UFC (selain Tatiana Suarez, yang rekor kemenangan beruntunnya terpaut empat tahun)? Benar sekali, Kowalkiewicz! Dia terikat dengan juara Zhang Weili di posisi empat. Dan meskipun tidak ada seorang pun yang menginginkannya untuk mendapatkan kesempatan meraih gelar, faktanya adalah bahwa Kowalkiewicz adalah mantan penantang gelar, nama yang layak di divisi ini, dan seseorang selanjutnya harus melawan Zhang.
Suarez adalah pesaing berikutnya dengan berat badan 115 pound, tapi dia keluar lain cedera dan berharap padanya untuk ikut serta dalam pertarungan apa pun adalah tugas yang bodoh. Jadi siapa lagi yang terlibat dalam percakapan itu? Joanna Jedrzejczyk pensiun, Rose Namajunas mengalami kenaikan berat badan, dan Zhang telah mengalahkan sebagian besar pesaing teratas lainnya. Mackenzie Dern mungkin masuk akal tetapi dia sepertinya tidak bisa memenangkan pertarungan ketika itu penting, dan harapan besar berikutnya, Loopy Godinez, baru saja kalah.
Hal ini menjadikan Virna Jandiroba sebagai satu-satunya pilihan nyata lainnya, dan jika sesuatu terjadi padanya — ini gila tapi nyata — Kowalkiewicz dengan lima kemenangan tiba-tiba menjadi pilihan yang sangat layak.
