Sean O'Malley telah menjadi salah satu superstar terbesar di seluruh daftar pemain dengan pertarungan berikutnya menjadi tajuk utama kartu UFC pertama, dan mungkin satu-satunya, yang akan pernah terjadi di Sphere di Las Vegas.
Sejak pertama kali datang dari Contender Series, juara kelas bantam yang selalu penuh warna ini telah menarik perhatian penonton dengan daya tariknya yang semakin besar di setiap penampilannya. Di saat Conor McGregor telah absen selama lebih dari tiga tahun, O'Malley dan beberapa petarung lainnya telah menjadi daya tarik yang besar, tetapi apakah itu berarti UFC benar-benar mendukungnya untuk menang?
Meskipun narasi itu kadang-kadang didesakkan, veteran UFC yang baru saja pensiun Matt Brown tidak percaya bahwa organisasi secara keseluruhan menginginkan O'Malley menang dan Merab Dvalishvili kalah hanya karena itu lebih baik untuk keuntungan perusahaan. Sejujurnya, Brown tahu setelah menghabiskan 16 tahun dengan promosi itu bahwa tidak ada petarung yang lebih besar dari UFC itu sendiri.
“UFC mengalami tahun yang luar biasa,” kata Brown pada Sang Pejuang vs Sang Penulis. “Entah mereka diam-diam mendukung atau benar-benar mendukung seseorang, saya tidak tahu karena mereka sedang mengalami tahun yang luar biasa. Mereka tidak membutuhkan satu orang pun. Mereka punya merek. Mereka sudah cukup mapan. Mereka sangat keren.
“Masih mencatat rekor. UFC adalah merek yang sangat hebat. Mereka benar-benar hebat. Mereka tidak membutuhkan bintang tertentu.”
Sulit untuk membantah logika itu mengingat UFC terus mencatatkan rekor pendapatan dari tahun ke tahun tanpa banyak bintang olahraga terbesar yang berkompetisi saat ini.
Meskipun daya tarik dan daya tarik O'Malley tidak dapat disangkal, Brown berpendapat bahwa jika UFC benar-benar ingin memberinya peluang terbaik untuk tetap menjadi juara, ia akan menghadapi persaingan yang lebih rendah daripada pertarungan gaya yang berpotensi sulit dengan seseorang seperti Dvalishvili.
“Pada akhirnya, satu hal yang harus Anda cintai dan hormati tentang UFC adalah Anda memangsa apa yang Anda bunuh,” Brown menjelaskan. “Anda mungkin harus melakukan lebih banyak pembunuhan daripada lawan, tetapi Anda harus memangsanya. Apakah mereka diam-diam mendukung atau tidak, saya bahkan tidak dapat berspekulasi tentang itu karena saya tidak memiliki petunjuk yang jelas.
“Jika saya Dana White, saya diam-diam mendukung Sean O'Malley juga, tetapi faktanya mereka yang berjuang. Jika mereka benar-benar mendukung Sean O'Malley, mereka tidak akan berjuang.”
Brown mengatakan keuntungan terbesar yang dimiliki seseorang seperti O'Malley dengan kekuatan bintangnya adalah bahwa ia mungkin mendapat lebih banyak kesempatan. Dvalishvili hampir pasti setuju setelah ia harus mengumpulkan 10 pertarungan tak terkalahkan termasuk kemenangan atas tiga mantan juara UFC untuk akhirnya mendapatkan kesempatan meraih gelar sementara O'Malley hanya memiliki empat pertarungan melawan lawan yang memiliki peringkat tinggi dalam kariernya.
“Jelas sekali Sean memiliki jalan yang lebih mudah,” kata Brown. “Saya pikir itulah yang Anda dapatkan dari ketenaran itu, tetapi Anda masih harus melawan orang-orang yang paling tangguh. Merab hanya memiliki jalan yang lebih sulit. Itulah satu-satunya perbedaan, bukan? Atau Belal (Muhammad), ia memiliki jalan yang lebih sulit. Leon (Edwards) memiliki jalan yang lebih sulit daripada sebagian besar orang. Saya pikir di situlah semuanya benar-benar berperan.”
Sekalipun O'Malley tidak harus melompati banyak rintangan seperti Dvalishvili untuk sampai ke posisinya saat ini, petarung yang menamakan dirinya “Suga Show” itu tidak dapat bertahan di puncak jika ia tidak menang dalam pertarungan terbesarnya.
Brown tahu pada akhirnya setiap orang di UFC harus menghadapi ujian yang berat dan sejauh ini O'Malley telah lulus semuanya dengan gemilang.
“Kita terus menerus berbicara tentang bagaimana tidak ada yang benar-benar 'layak' di dunia ini,” kata Brown. “Sering kali terjadi hal-hal lucu, berbagai pertengkaran yang seharusnya tidak terjadi, semua hal semacam ini terjadi, tetapi pada akhirnya jika Anda tetap pada jalur yang benar, Anda akan bertemu dengan orang-orang paling jahat di dunia ini dan hanya itu saja.”
Tentu saja, Brown juga menghargai bahwa Dvalishvili tidak goyah dalam upayanya untuk menjadi juara meskipun butuh waktu lebih lama untuk mencapainya.
Faktanya, kemenangan beruntun Dvalishvili sangat mengesankan sehingga para penggemar mendorongnya untuk akhirnya mendapatkan kesempatan meraih gelarnya sambil menggagalkan keinginan terakhir O'Malley untuk naik ke kelas berat 145 pon untuk bertarung demi gelar UFC kedua.
“Merab, Anda harus memberinya pujian, dia pantas mendapatkan pertarungan itu,” kata Brown. “Dia pada dasarnya menempatkan UFC dalam posisi di mana mereka seperti Merab atau gagal. Setelah Anda memiliki (10 pertarungan) kemenangan beruntun dengan mengalahkan orang-orang yang telah dikalahkannya, Anda tidak dapat lagi menolaknya.”
