Alex Pereira dan Artem Vakhitov mungkin merupakan rival sengit dalam olahraga tarung, namun yang ada di antara mereka hanyalah rasa hormat di luar ring.
Pada Selasa malam, Vakhitov mencetak KO pada ronde pertama di Contender Series tetapi CEO UFC Dana White ragu apakah akan mengontraknya atau tidak. Usai menghadiri acara UFC APEX untuk menyaksikan penampilan Vakhitov, Pereira justru memberikan kata-kata baik untuk mantan juara GLORY Kickboxing itu dan menandatangani kontrak.
Setelah acara tersebut, Pereira dan Vakhitov bertemu satu sama lain di belakang panggung dan mengobrol melalui penerjemah.
“Sejujurnya, saya sangat senang melihat Anda menang,” kata Vakhitov kepada Pereira. “Aku suka apa yang terjadi denganmu saat ini di sini. Jadi teruslah melakukannya, teruslah menang, saya akan menontonnya. Saya akan fokus pada diri saya sendiri. Mudah-mudahan setelah beberapa pertahanan lagi, hal itu akan terjadi sehingga kita bisa bertemu lagi.”
(Video milik manajer Vakhitov Andrey Busygin)
Saat kedua petarung bersaing dalam GLORY, Pereira mengalahkan Vakhitov dengan keputusan terpisah dalam pertemuan pertama mereka sebelum petinju Rusia itu membalas dendam dengan keputusan mayoritas dalam pertandingan ulang. Pertarungan itu menjadi penampilan terakhir Pereira di GLORY sebelum menandatangani kontrak dengan UFC di mana dia menjadi juara dua divisi dalam waktu singkat.
Setelah Vakhitov memutuskan untuk melakukan transisi penuh waktu ke MMA, ia bertukar pesan dengan Pereira melalui wawancara dan media sosial.
Apa pun yang dikatakan, Vakhitov berjanji bahwa hal itu bukanlah masalah pribadi melainkan hanya soal bisnis.
“Hanya rasa hormat,” kata Vakhitov. “Semua cinta dan itu hanya olahraga. Hanya itu saja.”
Para petarung berjabat tangan dan berpelukan, dengan Pereira memberikan beberapa kata perpisahan kepada Vakhitov sambil tertawa di antara semua orang yang terlibat setelah dia memberikan anggukan ekstra kepada mantan lawannya yang dia butuhkan untuk masuk ke UFC.
“Kau berhutang satu padaku,” kata Pereira.
Vakhitov bergabung dengan UFC dengan rekor 3-1 dalam karir MMA-nya dengan semua kemenangannya diraih melalui KO pada ronde pertama.