Laura Sanko merasa pertarungan gelar kelas bantam Sean O'Malley vs. Merab Dvalishvili tidak akan tercatat dalam kartu skor.
O'Malley dan Dvalishvili akan menjadi bintang utama dalam ajang UFC 306 hari Sabtu di Sphere, Las Vegas. Dvalishvili telah mendapatkan kesempatannya setelah mencatatkan kemenangan beruntun dua digit, sementara O'Malley berupaya mempertahankan gelarnya untuk kedua kalinya sejak menghentikan rekan setim Dvalishvili, Aljamain Sterling, di UFC 292.
Analis UFC dan komentator warna terpesona oleh pertarungan tersebut, tetapi dapat melihat pertarungan berakhir lebih awal.
“Saya tidak akan terkejut jika Merab menang, tentu saja bukan itu yang ingin saya katakan,” kata Sanko kepada MMA Fighting. “Namun, saya lebih menyukai pertarungan yang lebih singkat, dan bagi saya, itu menunjukkan bahwa Sean O'Malley telah menemukan momennya untuk bergerak dan menjadi penembak jitu.
“Saya rasa kita akan segera tahu seperti apa pertarungan ini nantinya. Itu tidak berarti saya yakin Sean akan mengalahkannya lebih awal, (meskipun) itu kemungkinan besar. Itu kemungkinan yang sangat bagus.
“Kemungkinan lainnya adalah Merab mulai benar-benar memberi kecepatan pada Sean, dan kita melihat Sean berjuang untuk menggerakkan gerakan lateralnya, dan semua hal yang memungkinkannya mengekspresikan dirinya dengan berjalan. Saya hanya berpikir kita akan tahu sejak awal ke arah mana kereta ini berangkat.”
O'Malley diposisikan sebagai salah satu bintang utama promosi tersebut saat ia bersiap menjadi bintang utama kartu bayar-per-tayang keduanya pada tahun 2024. “Suga” telah didorong sebagai orang utama sejak mendapatkan kontraknya di Contender Series milik Dana White.
Di sisi lain, Dvalishvili harus berjuang keras untuk mendapatkan kesempatan juara pertamanya. Meskipun tidak selalu dipuja oleh para penggemar, banyak hal telah berubah dalam hal itu selama beberapa tahun terakhir — termasuk sejarah yang sangat panjang antara sang penantang dan O'Malley.
“Kebangkitan Merab lebih seperti kebangkitan yang lambat,” jelas Sanko. “Saya suka melihatnya menemukan cara yang cocok untuknya, ia telah menemukan cara untuk meraih hati penonton Amerika yang mungkin tidak merasa begitu dekat dengannya saat ia pertama kali melangkah masuk ke dalam oktagon.
“Pada saat yang sama, pertarungannya terus membaik dan semakin baik, dan para pesaingnya semakin baik dan semakin baik, dan kemenangannya semakin baik dan semakin baik. Ia juga menjadi lebih disukai dan lebih menarik. Sangat sulit untuk tidak mendukung seseorang yang sangat ramah dan menyenangkan. Dan momen jaket itu? Maaf, tidak mungkin Anda bisa mencoba merencanakan sesuatu seperti itu. Itu harus alami. Itu sangat sempurna.”
Ada banyak lapisan gaya antara O'Malley dan Dvalishvili semakin jauh Anda menggali, tetapi bagi sebagian besar penggemar, ini tampaknya menjadi pertarungan striker vs. grappler klasik.
Sanko terpesona oleh berbagai hal yang tidak berwujud yang dihadirkan oleh keduanya. Di sisi penantang, kardio dan kecepatan yang liar dan tak pernah berhenti yang ia hadirkan, dan kemampuannya untuk melemahkan semangat lawannya. Bagi sang juara, gerakannya, dapat dilatih, dan IQ bertarung yang sangat baik.
“Jika ada Gunung Rushmore yang cepat, saya jamin Merab Dvalishvili akan berada di sana,” kata Sanko. “Itu adalah senjata tersendiri yang tidak hanya memungkinkan Anda membawa pertarungan ke tempat yang Anda inginkan, tetapi juga sepenuhnya menutup pengambilan keputusan yang boleh dilakukan lawan Anda. Gaya khusus Merab dalam mendekati grappling tidak selalu untuk melakukan takedown, mendapatkan posisi dominan, dan melakukan kerusakan… dia pasti bisa melakukan itu. Saya tidak mengatakan itu bukan tujuannya. Tetapi salah satu hal yang menurut saya, dia adalah yang terbaik di dunia, adalah hampir memungkinkan orang untuk bangkit kembali, lalu menjatuhkan mereka lagi, lalu mereka seperti berebut untuk bangkit, lalu menjatuhkan mereka lagi. Jika Anda berbicara dengan petarung mana pun, kecepatan naik-turun itu adalah kecepatan yang paling sulit untuk dikuasai.
“Meskipun begitu, saya rasa Sean O'Malley memiliki salah satu pelatih terbaik di dunia. Saya rasa ia dan Tim (Welch) adalah pasangan yang sempurna, dan saya rasa mereka sangat cerdas dalam mempersiapkan diri untuk pertarungan ini, dan mereka tidak akan meminta hal itu jika mereka tidak merasa Sean siap untuk melewati momen-momen ketika ia punya waktu untuk beroperasi di luar angkasa, menggunakan gerak kakinya — ia memiliki beberapa gerak kaki terbaik di seluruh UFC. Itu fakta, dan saya sudah mengatakannya sejak lama.”
