John Lineker mungkin akan menghadapi Asa Ten Pow dalam kontes Muay Thai Jumat ini saat ONE Championship kembali ke Denver, tetapi ia masih tetap fokus sepenuhnya untuk merebut kembali gelar MMA miliknya dari Fabricio Andrade.
Lineker telah menang dua kali di kelas beratnya sejak kalah dari Andrade pada Februari 2023, mengalahkan Jae Woong Kim dan kemudian mengalahkan Stephen Loman melalui keputusan, tetapi ONE masih belum memberinya kesempatan lagi untuk meraih emas. Sebaliknya, ia dipasangkan dengan Liam Harrison untuk kontes Muay Thai yang akhirnya berakhir, kemudian kalah dari Shinya Aoki dalam pertarungan kelas terbuka MMA.
“Saya sudah hampir setahun tidak bertarung, jadi ini adalah kesempatan bagi saya untuk tetap aktif,” kata Lineker kepada MMA Fighting, seraya mengatakan bahwa ia tidak mempertimbangkan kekalahan dari Aoki karena kekalahan itu terjadi di luar kelas beratnya dan ia ditawari untuk menggantikan Sage Northcutt beberapa jam sebelumnya. “MMA adalah fokus saya, tetapi ONE memberi kami kesempatan untuk bertarung di cabang olahraga lain, jadi saya memanfaatkannya untuk tetap aktif dan juga menguji diri.”
Andrade belum mempertahankan gelar ONE sejak pertarungan keduanya dengan Lineker dan hanya bertanding satu kali sejak itu, kalah dari Jonathan Haggerty dalam pertarungan kickboxing.
“Ia sudah lama memegang sabuk juara dan belum pernah mempertahankannya,” kata Lineker tentang Andrade. “Tidak ada orang lain selain saya yang harus melakukan pertarungan ini, trilogi ini, jadi mari kita tunggu negosiasinya dan lihat apa yang terjadi. Insya Allah, saya akan meraih kemenangan ini dan kita lihat apa yang akan terjadi di masa depan.”
“Pertarungan dengan Aoki hampir tidak pernah terjadi,” lanjutnya. “Itu adalah pertarungan kelas terbuka, jadi itu pasti tidak akan memengaruhi divisi saya. Saya baru saja meraih dua kemenangan di divisi saya, dan jika Anda melihat peringkatnya, tidak ada pertarungan lain yang bisa dilakukan selain trilogi ini. Namun terlepas dari apakah mereka memberi saya kesempatan untuk meraih gelar atau tidak, yang terpenting adalah saya akan bertarung di MMA berikutnya, karena itulah tujuan utama saya.”
Lineker mengatakan butuh beberapa sesi latihan baginya untuk terbiasa mempersiapkan diri menghadapi pertarungan Muay Thai, bukan olahraga yang telah dijalaninya sejak 2008, di mana ia mengalahkan petarung seperti Marlon Vera, John Dodson, Rob Font, Brian Kelleher, dan Bibiano Fernandes.
Petarung Brasil yang memiliki pukulan keras ini awalnya setuju untuk menghadapi Harrison dalam pertandingan Muay Thai pada bulan Januari, tetapi mantan penantang gelar ONE Muay Thai itu mengundurkan diri beberapa minggu sebelumnya. Lineker mengatakan Harrison lebih berpengalaman daripada lawannya yang akan datang, tetapi mengalahkan Pow bukanlah tugas yang mudah, terutama mengingat pengalamannya sebelumnya dalam tujuh penampilan kickboxing di dalam ring GLORY dan tiga pertandingan Muay Thai di ONE.
“Rencana saya adalah untuk menang KO,” kata Lineker. “Saya tidak suka menyerahkannya kepada juri, MMA atau Muay Thai. Itu bisa saja terjadi, tetapi saya akan melakukannya untuk menang KO — dan kali ini tidak akan berbeda.”
