Din Thomas mengira ia telah melihat semuanya sebagai petarung, pelatih, dan analis, hingga Alex Pereira hadir di UFC. Dan sekarang Pereira berada di puncak kekuatannya, Thomas yakin sudah waktunya baginya untuk membuat lebih banyak sejarah.
Thomas menjadi bagian dari tim siaran UFC 303 Sabtu lalu di Las Vegas, sebuah acara yang ditutup dengan kemenangan brutal Pereira atas Jiri Prochazka di detik-detik awal Ronde 2 untuk mempertahankan gelar kelas berat ringannya. Setelah kemenangan itu, “Poatan” tentu punya pilihan: Ia bisa bertahan di kelas 205 dan melawan petarung papan atas seperti Magomed Ankalaev, atau ia bisa naik ke kelas berat untuk mendapatkan kesempatan menjadi juara tiga divisi pertama dalam promosi tersebut. Selain itu, pria yang saat ini memegang gelar kelas berat tersebut kebetulan adalah salah satu bintang terbesar UFC dan salah satu yang terhebat yang pernah melakukannya.
Jadi bagi Thomas, jawabannya sederhana: Pereira harus berusaha mencapai bulan.
“Jika saya Alex Pereira, atau manajernya, saya akan naik ke kelas berat untuk melawan Jon Jones sekarang juga,” kata Thomas kepada MMA Fighting. “Jon akan menolak, tetapi saya akan berkata, 'Saya menantang Jon Jones, dia menolak. Biarkan catatan menunjukkan bahwa pria itu menolak.' Itulah yang akan saya katakan.
“Atau, jika dia menerima, terima saja pertarungannya. Maksud saya, apa ruginya (melawan) petinju terhebat sepanjang masa, selain menjadi petinju terhebat sepanjang masa? Dia tidak akan kehilangan apa pun. Jika saya Alex, dan saya manajernya, saya akan naik ke kelas berat sekarang untuk melawan Jon Jones. Mengapa mengambil risiko melawan Ankalaev? Datang saja dan lawan Jon Jones.”
Jones, bersama CEO UFC Dana White, bersikeras untuk menjadwalkan ulang pertarungan dengan mantan juara kelas berat Stipe Miocic. Meskipun ada aspek historis dari pemesanan tersebut dari perspektif promosi, sebagian besar komunitas MMA tampaknya tidak tertarik pada pertarungan tersebut setelah Jones mengalami cedera sebelum pertandingan awal mereka di UFC 295.
Jika UFC menjadwalkan ulang pertarungan Jones vs. Miocic, dan karena alasan tertentu Miocic tidak dapat hadir, Thomas dapat melihat dunia di mana Jones menghadapi Pereira, bukan juara kelas berat sementara saat ini, Tom Aspinall.
“Dia mungkin (menerima pertarungan Pereira) karena dia mungkin masih ragu dengan teknik grappling Pereira,” kata Thomas. “Saya pikir Jon lebih bersedia menerima pertarungan Pereira daripada pertarungan Tom Aspinall.
Thomas telah menyaksikan peningkatan pesat dalam olahraga ini selama bertahun-tahun, dari Jones hingga Conor McGregor dan yang lainnya yang memberikan dampak signifikan dalam waktu singkat.
Pereira, di mata Thomas, adalah sebuah teka-teki. Seorang unicorn. Seorang petarung yang telah menguasai bola, berlari dengannya, mencatatkan angka-angka Hall of Fame, dan memanfaatkan situasi yang menguntungkannya di sepanjang jalan.
“Agar bisa menjadi jago dalam olahraga ini, agar bisa relevan dalam olahraga ini, banyak hal yang harus terjadi di saat yang bersamaan — dan saya menganggapnya sebagai keberuntungan,” jelas Thomas. “Untuk menjadi petarung yang jago — hanya petarung yang jago, bukan superstar, tetapi hanya petarung yang jago, memiliki keterampilan untuk mengalahkan orang — banyak hal yang harus terjadi untuk Anda. Misalnya, Anda harus memiliki pelatihan yang tepat, Anda harus memiliki pertarungan yang tepat, dan Anda tidak boleh mengalami banyak cedera. Banyak hal yang harus terjadi bersamaan, bekerja sama untuk menjadikan Anda petarung yang jago.
“Sekarang untuk menjadi seorang superstar, banyak hal harus terjadi untuk Anda, agar semuanya mencapai puncaknya seperti yang terjadi pada Alex dalam waktu yang singkat ini sungguh tidak nyata. Maksud saya, kita berbicara tentang kekuatan supranatural ini, saya hampir harus berpikir bahwa itu (mungkin) kekuatan supranatural. Saya ingat ketika terakhir kali saya melihat sesuatu seperti ini adalah BJ Penn. BJ Penn muncul, ia mengalahkan Joey Gilbert, dan kemudian ia menjatuhkan saya dan kemudian ia melawan Caol Uno dan menjatuhkan Uno — dan ini adalah saat kami menjadi petinju kelas ringan terbaik di dunia. Ia baru saja menjatuhkan kami, dan saya berkata, 'Wah, orang ini pasti kerasukan.' Dan sekarang saya mengatakan hal yang sama tentang Alex Pereira.
“Untuk melakukan apa yang sedang dilakukannya, karena saya telah melihat begitu banyak orang baik datang dan pergi dan kita tidak dapat berkata, 'Yah, dia tahu kickboxing,' karena ada banyak kickboxer yang sangat bagus yang masuk ke UFC, tetapi tidak ada yang masuk ke UFC dengan tekad seperti yang dimiliki pria ini, fokus seperti yang dimiliki pria ini, kode curang dalam diri Glover Teixeira. Dia pindah ke Danbury, Conn., untuk tinggal dan berada di bawah bimbingan Glover Teixeira — yang memiliki kode curang yang didapatnya dari sistem Chuck Liddell John Hackleman — dan semua hal ini berpuncak bersama untuk menjadikan superstar ini yang kita dapatkan, dan bahkan tanpa berbicara bahasa Inggris. Dia sudah cukup. Sudah cukup dengan apa yang dilakukannya — dari walkout hingga KO — maksud saya, itu benar-benar luar biasa dan kita beruntung hidup di masa Alex Pereira.”
