Curtis Blaydes kerap kali berbicara tentang bahaya yang mengintai saat bertarung di kelas berat, tetapi bukan karena ia mencoba menciptakan alasan untuk segala potensi kekalahan.
Sebaliknya, pria yang menantang Tom Aspinall untuk gelar kelas berat sementara di UFC 304, melakukannya agar para penggemar, petarung, dan semua orang di antaranya mengingat bahwa divisinya adalah divisi yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan divisi lainnya. Blaydes berpendapat bahwa kekuatan yang dihasilkan oleh kelas berat hampir membuat setiap pertarungan di divisi tersebut tidak dapat diprediksi karena hanya dibutuhkan satu pukulan yang meleset untuk mengakhiri malam seseorang.
“Saya berharap orang-orang akan mempertimbangkan hal itu saat mereka menilai atau mengkritik kelas berat,” Blaydes menjelaskan saat berbicara kepada MMA Fighting. “Seperti 'oh dia kalah KO! Dia payah!' Tidak, itu kelas berat. Jika Anda menonton (Sean) O'Malley melawan (Chito) Vera pada (UFC) 299, jika itu kelas berat, itu tidak akan berlangsung lima ronde. Saya jamin. Cara O'Malley memukul Vera, itu tidak akan berlangsung lebih dari dua ronde. Hanya karena mereka tidak memukul sekeras itu.
“Bukan berarti kami tidak memiliki keterampilan yang sama, tetapi kami harus sedikit lebih terampil, menurut saya, agar dapat menyerang. Itulah mengapa saya suka bergulat. Ini adalah permainan yang berbahaya di kelas berat.”
Blaydes tahu dari pengalaman pribadinya persis bagaimana cara kerjanya.
Keempat kekalahannya di UFC semuanya terjadi dengan KO dan dapat dikatakan bahwa ketiga petarung yang bertanggung jawab atas kekalahannya adalah tiga petarung dengan pukulan terkeras yang pernah bertanding di MMA. Daftar tersebut mencakup Francis Ngannou, Derrick Lewis, dan Sergei Pavlovich, yang memiliki total 31 KO UFC dan rata-rata 78 persen KO dalam karier mereka.
Tentu saja kekalahan tersebut masih menyakitkan bagi Blaydes seperti jika ia kalah dalam keputusan atau submission, tetapi ia juga memahami bahwa dikalahkan di kelas berat pada satu titik atau lainnya hampir tidak dapat dihindari.
“Orang-orang seperti 'Blaydes punya rahang kaca.' Saya KO oleh Derrick Lewis, Sergei menangkap saya tetapi saya tidak tertidur dan (Francis) Ngannou tetapi sekali lagi, saya tidak tertidur,' kata Blaydes. “Tiga pukulan yang sangat keras dan saya menerima satu pukulan dari Mark Hunt, pukulan overhand yang sesungguhnya. Saya menerima pukulan itu. Saya rasa saya tidak punya rahang kaca. Saya hanya merasa itu pukulan kelas berat dan kami semua memukul dengan keras.
“Olahraga ini hampir berbeda jika dibandingkan dengan kelas berat lainnya. Hal-hal yang bisa Anda lakukan. Anda bisa melakukan tendangan kaki bagian dalam yang malas dan jika Anda terkena hook, itu bukan akhir dunia. Tidak di kelas berat. Itulah yang terjadi pada (Alexander) Volkov. Dia melakukan tendangan malas dengan Derrick (Lewis) di akhir pertarungan, dan kalah KO.”
Mungkin satu-satunya kekalahan KO yang benar-benar mengganggu Blaydes adalah kekalahannya melawan Lewis pada tahun 2021.
Pada malam itu, Blaydes mengawali dengan kuat dan mendominasi ronde pembuka melawan Lewis, tetapi di ronde kedua, ia melakukan kesalahan fatal dengan mencoba melakukan takedown tanpa persiapan apa pun dan ia harus membayarnya dengan mahal. Lewis menyerangnya dengan uppercut dan Blaydes jatuh pingsan ke lantai.
“Orang-orang di rumah berkata seperti 'Blaydes itu payah, tangannya payah.' Saya seperti apakah Anda menonton ronde pertama?” kata Blaydes. “Saya sedang menghadangnya. Ya, dia menangkap saya. Dia tahu 'orang ini terlalu cepat, saya akan berdiri di sini dan jika saya berhasil menangkapnya, saya akan menangkapnya' dan dia berhasil menangkap saya. Saya benci itu.
“Orang-orang mungkin menganggapnya sebagai penyerang yang lebih baik daripada saya hanya karena ia menyerang saya dengan uppercut. Itu bukan hal yang paling hebat di dunia. Saya hampir menganggapnya sebagai pukulan yang membuat saya pingsan karena saya melakukan uppercut, yang hanya memperburuk keadaan.”
Walaupun Blaydes telah meningkatkan kemampuan menyerangnya secara dramatis sejak pertama kali tiba di UFC, ia tidak pernah menyembunyikan fakta bahwa gulat tetap menjadi senjata terbaik dan paling sering ia gunakan.
Bukan hanya karena ia sangat ahli menjatuhkan lawan ke tanah, tetapi Blaydes lebih memilih untuk mengambil jalur yang paling mudah daripada mengambil risiko dengan berdiri, yang mana terus-menerus seperti menunduk dan menghindari bom nuklir.
“Saya memakainya seperti lencana kehormatan,” kata Blaydes. “Banyak orang ingin berbicara kasar 'oh dia ingin bergulat!' Anda masuk ke sana. Anda berdiri di sana dengan petinju kelas berat yang memukul dengan keras dan Anda tahu Anda hanya mendapatkan satu pukulan, Anda berbelok ke arah yang seharusnya dan selesai. Mari kita lihat apakah Anda bergulat atau tidak, setidaknya untuk sementara waktu.”
Blaydes tidak dapat mengatakan dengan pasti bagaimana pertarungannya melawan Aspinall akan berlangsung pada hari Sabtu tetapi dia bersiap untuk setiap skenario yang mungkin.
Mungkin itu berarti berusaha melakukan takedown atau mungkin itu berarti melakukan KO. Namun, apa pun strateginya, Blaydes berjanji bahwa ia akan melakukannya dengan pikiran analitis yang hanya berfokus pada kemenangan, tetapi tidak harus memenangkan hati penonton.
“Tidak ada yang salah dengan menjadi petarung yang cerdas,” kata Blaydes. “Saya tahu kita semua ingin melihat (Max) Holloway vs. (Justin) Gaethje. Mereka adalah petarung kelas ringan.
“Itu tidak akan terjadi di kelas berat kecuali Anda sedang mabuk, yang tidak saya alami. Itu tidak akan terjadi di kelas berat. Anda tidak akan pernah mendapatkan perang seperti itu. Itu tidak akan pernah terjadi.”
